对于航天爱好者来说，2020年的这个冬季可以说是满怀期待，因为人类航天好戏连台，在我国嫦娥5号奔向月球之际，日本隼鸟2号飞船在经过3次轨道微调和2次轨道变更后，回到了地球附近，并将珍贵的小行星样品送回了地球。
12月6日凌晨时分，一颗璀璨的流星出现在澳大利亚伍默拉试验场上空，它就是隼鸟2号返回舱，几个小时后，日本回收团队在一棵干枯的小树下找到了期待已久的返回舱，一个直径只有40厘米的碟状物体，尾部还连着一个白色降落伞。
在隼鸟2号还没有回到地球之前，返回舱内样品的多少一直是大家争议的热点，有人估计重量不到1克，依据是隼鸟2号的前一个版本隼鸟号当年返回了1500粒小行星糸川样品，直径几乎都小于10微米，总重量还不到0.1克。
有人估计重量大约为10克，依据是隼鸟2号是隼鸟号改进版，从技术上讲，要比隼鸟号先进得多，还有人估计在100克左右，依据是小行星龙宫采矿现场碎片横飞，随便一颗都有好几克，况且日本JAXA推文也称取样非常成功，获得大量表土。
那么返回舱内小行星样品到底有多少呢？为了满足大家的好奇心，也为了科学研究的需要，12月14日，JAXA专家终于小心翼翼地打开了样本返回舱，在样本存储容器的入口处露出一颗神秘的黑色颗粒物，确认是黑沙颗粒样品，但接下来可能令人失望。
示波器相机拍摄的样品容器内部照片显示，容器内部看起来比较空，实际并没有多少样品，估计重量应该在1克至5克之间。与月球取样约两公斤的嫦娥5号和小行星取样约400克的美国OSIRIS-REx号相比，这确实有些少，可能令人失望。
当然，隼鸟2号送回的小行星样品究竟是多少，有待日本研究人员进一步计算，别看小行星样品只是这么一点点，但是要全部取出，还需要花费数个月时间，因为不能放过每一粒微小样品，这跟我们平时看到的倒水泥和粉墙完全是两回事。
所以，日本JAXA专家接下来的工作是继续在样品容器中打开样品收集器，同时对取出的小行星样品进行研究分析，了解近地小行星的起源，揭秘太阳系演化史，并确认近地小行星是否存在让人类欣喜若狂的物质，比如，未知物质，稀有物质和贵重物质。
据了解，隼鸟2号样本返回舱看起来不大，比一个篮球大不了多少，但是结构看起来很科学，外表面装有隔热材料，在降落过程分离，因此内部样本容器实际上只有20多厘米，但含有多个组件，分A、B、C三个舱室，可同时存放三种不同的样本。
在交付完样品后，隼鸟2号再次远离地球，飞往另一颗小行星（98943）2001 CC 21，这次的任务只是近距离飞越，不再取样返回，因为没有携带返回舱，推进剂也不一定够，就像新视野号飞掠柯伊伯带小天体Arrokoth一样，近距离获取探测数据。
现在，隼鸟2号正在向地球公转轨道内侧飞去，与地球距离达到365万公里，与太阳距离为0.96AU，因为它在访问小行星2001CC21前必须先访问金星，借助金星的引力来增加速度和改变轨道，同时还可以与小行星2001AV43遭遇，这是一箭三雕的美事。有趣的科学探索内容请关注唯一微信公众号：有趣探索
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