清朝的时候，保定有个书生，叫谢毕长。自幼父母双亡，家境贫寒，到了三十岁还未娶妻。南山下有祖上留下的几亩薄田，他便在此处盖了两间茅屋，聊以度日。
虽然如此，谢毕长每日早晚苦读，立志求取功名。茅屋西边有一座古墓，早已荒废不堪，墓中主人不知是谁，也没有后人来此祭拜打扫。
古墓所在地的主人想铲除这座坟。谢毕长心想阴阳一理，不忍心。就对那块地的主人说：“我正苦于没有邻居，有这一座坟，也算是邻居。这样吧，我的地你随便选，我跟你置换这块地好吗？“结果被那块地的主人狠狠敲了一竹杠。
谢毕长亲自动手把坟墓修葺一番，并立一块墓碑，题写”西邻墓“三字。完工后，谢毕长每日对着坟墓祭拜，对着坟墓谈自己的理想，谈自己的抱负。其他人见了，纷纷议论这件事，讥笑他精神有问题。但是谢毕长不以为意。
一天夜晚，谢毕长正在灯下读书，突然听到门外传来敲门声。他开门一看，是一个年轻漂亮的女子。谢毕长问：”你是谁？“女子答道：“每日受你照料，因此冒着被阴曹地府惩罚的危险来和你相会？”谢毕长大吃一惊，问道：“你是墓中人吗？”女子答道：“是的 。”谢毕长吓得要死。女子接着说：“你不是每日向我倾诉衷肠吗？现在我来了，为何要怕我呢？我埋在这里三十多年了，姓多，名霞，生前暴亡，被埋在这里，无人问津。最近承蒙你照顾，才不至于受冻挨饿，所以来报答你。”边说边哭了起来。
谢毕长见她娇小温柔，不知不觉对她爱心加深而恐惧减小，就问道：“人鬼殊途，人和鬼能够结为夫妻吗？”女子说：“不碍事的。”于是二人结为夫妻。
转眼间半年过去了，到了秋季乡试。女子拿出一道题对他说：“这几道考题，你要悉心研读，对你考试也许有帮助。”乡试期限临近，女子替他收拾行装。问道：“我给你的考题，你研读了吗？”谢毕长答道：“早已烂熟于心。”于是女子随他一起出发。他让谢毕长准备一把伞，白天女子躲在伞底下，晚上二人住在一起，其他人都看不到她。
到了省城，谢毕长参加考试，考题发下来之后，竟然是女子给他的那几道考题。榜发下来，谢毕长中了举人。来年春闱，在女子的帮助下，他又考中进士，官守定州县令之职。女子随他去赴任。
二人一起生活了三年。这一天，谢毕长发现女子愁眉不展。谢毕长询问原因，女子哭泣着说：“受你的荫庇，我现在功德已满，就要去投胎了。”谢毕长非常伤心，询问有没有解救的办法。女子说：“人鬼相处，总不是长久之计，你也该娶一个阳间美丽的妻子，我也要堕入轮回，投胎为男身，好重新做人。七天后，我将投胎到定县杨家庄一户姓杨的人家，你要记得来看我呀！那时我将用一笑来证明是我。”二人都非常伤心，两人三天内一直在一起，舍不得分开。三天后，女子洒泪而别。
谢毕长到杨家庄去打听，一户人家果然刚得一男孩，生下来啼哭不止。谢毕长请求见一见那个婴儿，谢毕长见到婴儿，婴儿立即停住了哭声，对着他笑了一下。谢毕长请求认婴儿为义子，并给他取名杨多谢，主人答应了。
谢毕长终身未再娶妻，等杨多谢长到八岁，教他读书识字。后来杨多谢也考中进士，官至尚书。
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