现代战争中，兵器的重要性已经越来越得到世界各国的重视和肯定。在很多决定世界大局发展走势的重大战争中，兵器都发挥了不可替代的关键作用，成为左右战争结局的最主要因素之一。围绕兵器发展所进行的“军备竞赛”，已成为超级大国必须要面对的一项严峻课题。
反观在持续五千年的古代战争史中，冷兵器的发展和进化则一直在较低水平徘徊，其发展进化速度和威力，远远无法同现代兵器相比，但其在古战场上所扮演的角色，依然是仅次于人的第二大关键因素。
在中国古代战争史上，曾经有过一种历史极为悠久的古老武器：锤。现代人对这种武器的认知，大多来源于戏曲舞台上的形象角色，如唐朝第一好汉李元霸擅长用锤，南宋岳家军中有岳云为首的使锤武将集群“八大锤”等等，很多猛将都以擅长使锤而为大众熟知，他们一旦出现在战场上，都是让敌方武将躲着走的厉害角色。
在真实历史中，古代战场上的锤，与戏曲舞台上的锤，还是有着不小的差别的。首先从锤的材质上说，戏台上的金锤、银锤等制造成本限制，在现实中根本不可能存在，真实的锤以铁制和铜制最多见。
其次，锤的重量也并非像戏台或者评书所说，动不动几百斤。从出土的古代锤兵器实物可见，锤的重量一般都在十斤以内，体积过大或者重量过大，都会给携带和使用带来严重不便，因此戏台上那种体积庞大金光灿灿的大锤，在古战场上是不可能出现的。
古代将士所用的锤的外形，与戏台上的锤也差别很大。古代用于作战兵器的铁锤种类繁多，随年代不同，大致有骨朵、蒺藜、瓜锤、铁挝等名目。这些种类的锤大都有一个显著特点：长长的手柄上，配有一个铁制或者铜制圆头，手柄长度大约五十公分左右，圆头直径大约在5公分以内，圆头上有时还会铸造有突出的钝刺，以增加杀伤力。
古代将士在战场上遇见李元霸、岳云等使锤的对手，在很多时候都会尽量避免与之交手，以免受到重创，使锤的武将，也因此成为令人生畏的虎将的象征。这是因为，锤有一个独特的隐秘功能令人生畏：透甲杀伤。
众所周知，冷兵器时代，古代将士为了避免在战场上遭受敌方兵器杀伤，都会身穿厚厚的盔甲。随着兵器的发展，盔甲也在与时俱进不断进化，并发展出很多质地优良、做工精致的著名盔甲，如唐朝明光铠、西夏瘊子甲等，都具有绝佳的防护力，能够抵挡大部分冷兵器侵害，使得刀枪剑戟和弓箭束手无策。
但锤出现后，这个问题迎刃而解。因为锤并不靠锋刃杀伤敌人，而是依靠自身重量和挥舞产生的加速度，用重力钝击的方式，给敌方机体造成骨断筋折的重伤。无论是铁盔或者甲胄，在高速飞舞的铁锤重击下，都难以提供有效防护，因此锤就有了其他兵器难以比拟的透甲杀伤力。现代出土的古代头盔上，很多都有锤砸击留下的凹陷和孔洞，可想而知锤的杀伤力有多大。正因为锤有这种独特的透甲杀伤力，才会几千年来沿用不衰，成为古代战场上令人胆寒的可怕武器。
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