笔者对于捕快的认知，源于温瑞安著武侠小说《四大名捕》。
“无情”“铁手”“追命”“冷血”这四个人不仅各怀绝技、威风八面，而且份位直属于紫禁城内诸葛先生指挥，地位很高，更是捕获或击杀过大奸大恶之人。
有能力，有地位，有成果，这是很多人对古代捕快的认识。后来，人们再看影视剧，如《包青天》《带刀女捕快》《大宋提刑官》等，更是加深了对捕快的认识。
捕快们武艺高强，威风八面，历史上到底是怎样的存在呢？
首先可以肯定的是，捕快就是捕役和快手的合称。
明代法律规定，“捕役，捕拿盗匪之官役也”；“快手，动手擒贼之官役也”。两者虽然有所界定，其实并未区分。总体来看，捕快就是古代衙门里承担缉拿的差役，具体又分为拿贼、破案和催租税三种。
吴敬梓在《儒林外史》写道，“想这新年大节，老爷衙门里，三班六房，那一位不送帖子来。”
这里的“三班六房”特指明清时期州县衙门的内设机构。其中，三班主要指皂、壮、快三班衙役。这快班司缉捕，就是由一众捕快组成的。
捕快虽然在体制内，但并不是官，而是实实在在的役，也就是具体办事的。补充一点，古代的官是官，吏是吏。官为正职，有品级，一般通过科举求得；吏一般为具体办事人员，即胥吏，由官员任命，地位就比较低了。
捕快从吏，自然也就服从衙门对吏的管理。
从构成来看，捕快的来源比较多元。有文化程度不高的农民，也有耍刀弄枪的武夫，甚至有犯罪前科的混混，只要腿脚利索，大家都可以做捕快。
《水浒传》中，武松打完虎后就做了阳谷县县衙的都头。这都头其实就是捕快的领导。要知道，在此之前，武松可是在家乡打死一个人而逃出来的。
文献资料表明，这种情况在清代有所改观，《大清律例》规定，捕房三年一试，想要进入补房者的必须经过严格的考验，而且还要三代身家清白。
从收入来看，捕快没有官方身份，也就没有编制。这就意味着捕快的收入不会很高。
在很多朝代，国家财政只负责中央一级官员和任职地方官员的俸禄，地方胥吏则由地方财政发放。捕快工资的高低要看地方财政了。这就要区分对待了。不过，总体不会很高。
北宋时期，朝廷也给包括捕快（当时还不叫捕快）在内的小吏发工资。宋朝的三班月工资是700钱，外加半斤羊肉。
有人曾经作诗“三班奉职实堪悲，卑贱孤寒即可知。七百料钱何日富，半斤羊肉几时肥。”可见工资之少，这就为捕快索贿埋下了伏笔。
相对于官，捕快虽然地位不高，工资不高，但相对于民，他们可是特权阶级。
可以想象，在缉拿盗匪、押运犯人、看管刑狱上也是有文章可做的，少不了要有人要求关照一番。这就是捕快耍狠耍横的资本。
如上文所说，捕快的工资不高，他们也要生活，不足的部分，如“脚鞋钱”“酒饭钱”，自然就要伸手讨要了。
沈括在《梦溪笔谈》里曾经谈到“天下吏人，素无常禄，唯以受赇为生。”这并不是北宋独有的现象，任何朝代只要监管不到位，就有吏役寻租的空间。捕快自然也不例外。
出身不好，执法粗鲁，行为不端。久而久之，民众对捕快的印象并不怎么好，甚至被贴上了有辱斯文的标签。正因于此，古代很多政府规定，一人从业捕快，三代不许参加科举。这就更加剧了社会矛盾的激化。
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