中国古代的劳动者创造出很多推动人类文明进程的技术发明，造纸术、印刷术、火药、指南针是中国人引以为傲的“四大发明”。16世纪的意大利数学家卡丹就曾盛赞过中国的印刷术、火药、指南针，称中国的这三大发明在世界范围内没有任何国家能够比得过。17世纪英国的培根也有过类似的表述。19世纪中期，马克思和恩格斯也对这三大发明给予了高度评价，称火药、指南针、印刷术是“预告资产阶级社会到来的三大发明”。
上个世纪四十年代，中国军民的抗战进入了相持阶段，国内迫切需要振奋士气的力量。研究中国科学技术史的李约瑟博士受到了委员长的接见，李约瑟在1943年给出了“中国古代四大发明”的说法，一时间“四大发明”的说法在中国社会上得到了广泛传播，民族自信心也得到了有力提升。
四大发明是中国人的骄傲，如果放眼到世界，中国古代的四大发明现在还能在世界上闪耀光辉吗？和万有引力的发现相比较，四大发明对人类的贡献是大还是小？很遗憾地说：在人类的文明史上，四大发明只是一朵闪烁的浪花，随着时间的推移这朵浪花终究会趋于平静。而万有引力定律却是源源不断的洪流，会不断推动人类文明前进的脚步。
与四大发明不同，牛顿发现了万有引力定律属于基础科学研究的重大突破。这一发现不仅在物理学中产生了巨大的影响，也为天文学的进一步发展打下了基础。同时这一定律的发现还有力地改变了人类的思维，因为在牛顿之前人们普遍认为天体是神圣的，天上物体的运动和地上物体的运动肯定遵从不同的规律。牛顿用万有引力定律告诉人们使月球绕地球转的力和使苹果下落的力可以用同一个公式表示出来，天上的神圣由此被打破。
目前有数千颗卫星运转在万有引力定律为它们设计好的轨道上，这些卫星在通信、导航、区域规划、天气预报、科学研究等领域发挥着巨大的作用，快速提高着人类文明的进程。将来随着技术的进步，人类的探测器及人类自身还会飞到更远处，万有引力定律会为人类发挥出更大的价值。
四大发明属于技术领域的应用。技术应用有明显的时效性，两千多年前灌溉用的水车是非常先进的设备，放在今天则显得比较落后。造纸术在古代是很牛的技术，当今的社会却在逐步走向无纸化办公。技术终究会变得落后，而科学规律永远不会过时。
在讨论四大发明时很容易忘记李约瑟，更容易被人记住的是被称为“李约瑟难题”的那个有名问题：为什么从明朝开始中国的科技就落后于西方了？明朝之后西方逐渐崛起，中国的技术就会逐步变得落后。四大发明已是过去，不该再为之陶醉了。
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