水星是太阳系中离太阳最近的行星，距离太阳大约5790万公里，仅是日地距离的三分之一。由于离太阳近，受到太阳强大引力的影响，水星拥有太阳系八大行星中最快的公转速度，水星仅用88天就能绕太阳一圈。它的一年甚至比地球一个季度都短。
水星在八大行星中个头也是最小的，甚至比不上太阳系有的卫星，其半径只有2440千米，相当于从北京到上海跑个来回。虽然水星体积很小，但密度十分大，约为5.427g/cm，在太阳系各行星中仅次于地球，位列第二。
密实的水星还是一座巨型铁矿，据推算，水星约含铁2万亿亿吨。按目前人类钢材的消耗量计算，水星足够我们开采2400亿年。水星的昼夜温差达到600摄氏度，这在太阳系行星中又创下了一个纪录。
凡此种种，水星是一颗十分奇特的星球。我们地球距离它也不是很遥远，但迄今为止，人类拜访这位近邻的次数，还不超过三次。要知道人类派去火星的探测器已接近五十个了，而且未来十年，人类很可能会亲自登陆这颗红色星球。
地球与火星最近时约有5600万公里。地球与水星最近时也仅有7700万公里。两者差距并不是那么遥不可及，人类为何如此重“火”而轻“水”呢？
除了水星本身恶劣的环境外，主要原因还是太阳的巨大引力，导致探测水星十分困难。
水星最早是由起源于阿拉伯半岛的游牧民族——闪族人在公元前三千年发现的。由于水星体积小且紧邻太阳，经常淹没在耀眼的日光中，在地球上唯一观测到它的时间，便是日出或日落。
人类进入航天时代后，没想到阻碍我们探测水星的还是太阳，是太阳那无处不在的巨大引力。
地球在水星外侧，利用太阳巨大的引力，将探测器顺势拉向水星，岂不是更有助于我们探测水星？其实难点就在于此，加速容易，刹车难。水星身后是比地球重33万倍，集中了太阳系99％以上质量的太阳，其掌控范围甚至可达光年之外的奥尔特星云。
要想对抗它的引力，精确制动，谈何容易。别看旅行者一号、旅行者二号在几年前，都已双双飞出了（狭义）太阳系。但迄今为止，只有两个探测器造访过水星。
1973年11月3日，美国NASA的水手10号探测器成功发射。该探测器重约半吨，安装有紫外线分光仪、磁力计、电视摄像机等科学仪器。
次年3月29日，水手10号从距离水星表面700公里的高空飞越，这也是人类第一次近距离观测水星。围绕太阳公转了半年后，9月21日，水星10号再次与水星相遇，进行了第二次飞掠探测。
1975年3月6日，水手10号第三次从水星上空经过，对其进行了距离仅有330公里的“紧贴”式探测。这次飞行观测持续了一星期。此后，水手10号燃料耗尽，永远飘荡在茫茫太空。
水手10号在这短暂的三次飞掠探测中，不仅创造了人类首次探水的壮举，同时也获得了宝贵的科学数据，仅是水星近照就拍摄了上万张。
水手10号发现水星拥有极其稀薄的大气，主要由氦构成。水星是铁质核心并拥有磁场。水手10号探测了水星表面约45％的地区，其与月球表面十分相似。水星极地很可能存在水冰……
水手10号探测器对水星的探测只能算是惊鸿一瞥，得到的科学信息极为有限，许多重要问题悬而未决。想要更充分地了解水星，那还必须对水星进行环绕探测。
人类要发射一颗探测器，使其恰好被水星的引力捕获，成为绕水星运转的人造卫星。可是要克服太阳那恐怖的引力，精确入轨。这对人类的智慧，还有科技水平是重大考验。
斗转星移，人类进入了21世纪。信使号水星探测任务应运而生。NASA在蛰伏了三十多年后，终于再次对水星出手了。
我们下次再聊。
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