太平天国的领导人是谁？这个问题，只要上过小学历史课的中国人都知道，是洪秀全！
但回到当年，从洪秀全金田起义算起，一直到天京内讧，这段期间，到底谁是太平天国首领？到底有没有洪秀全这个人？不要说清朝方面糊里糊涂不清不楚，甚至闹过洪秀全姓朱姓郑，或者是西洋人的笑话。就算是在天京城内，这也是一个疑问，有不少人认为天京城内根本就没有这号人，完全是东王杨秀清一手杜撰出来的！
为何洪秀全的身份会搞得如此隐蔽？这固然有清军方面的原因，也有太平天国、洪秀全自己的原因。
最早和太平天国军队打交道的清朝官员，包括署理广西巡抚劳崇光和广西提督向荣，但他们当时忙于镇压天地会起义，虽然知道金田有其他反清组织的存在，但不要说这个组织究竟谁当家，就连到底这个组织叫什么会都不知道！这些都让拜上帝会的金田起义有了可乘之机。
等到太平天国越闹越大，并且公开贴出国号，朝廷委派的第一任赴广西督办军务的钦差大臣李星沅，他虽然马上意识到主要对手是太平军，开始调集绿营围剿。但对于对手的情况，太平天国的究竟谁当家？还是不知道不清楚。
做成这种局面，除了清朝在情报方面做得相当粗疏之外（后来花县县令甚至把洪秀全的爷爷和父亲名字都搞混），也和太平天国方面做事的严密有关。
太平天国是要起兵造反，对抗清朝！如果事前泄露出去，是要死全家的！所以早期组织工作非常注重保密，洪秀全住在哪里，只有少数核心人物才知道，基层会众根本弄不清“洪先生”是人还是神，也不知道谁是“大首领”。
再加上当时会内其他人，名声都比洪秀全响亮，如冯云山是拜上帝会创始人，韦昌辉父子是金田富户，胡以晄出身广西著名富户胡家，金田起义的实际组织者也是萧朝贵，他们几个人的名头，自然要比广东花县“外来户”、又经常深藏不出的洪秀全响亮得多。
李星沅毕竟是道光朝的名臣、能臣，他总算在金田起义之后不久的1851年1月，得到了“首逆”的姓名。在本月一份给北京的奏折里边，提到金田起义的首领是韦正（也就是韦昌辉，韦昌辉族谱名字是韦志正，通称韦正，昌辉是起义后改的名字）、洪秀全。但却把韦昌辉排在了洪秀全前边当成了大首领。主持军务的前线将领周天爵在一份1851年5月发到北京的奏折也称，太平军的首领是“韦正、洪泉、冯云山、杨秀清、胡以晄、曾三秀”，其中“洪泉、冯云山为之最”，洪泉就是洪秀全。但这份奏折同样把韦正的名字也排在“洪泉”之前，很显然，周天爵同样不认为洪秀全是太平天国的最高领袖。
李星沅被派去广西是个悲剧，他在前线没法调停向荣与周天爵两人之间的矛盾，将帅不和，不能尽心。到了1851年5月，还在前线病死，之后太平军于8月冲破清军包围圈，9月占领了第一座城池——广西永安。
太平天国在永安停留时间颇长，12月17日，洪秀全在永安封王建制，确立了首义五王的王号，再建立国家制度，遍封官爵，开科取士，也到处张贴布告。本来这样搞，天王洪秀全的名字应该昭告天下，可这时东王杨秀清、西王萧朝贵已经通过“天父下凡”“天兄下凡”的把戏取得了支配权，布告是以他们二人名义公布，官员的执照都盖着东王的大印，谁是第一把手？洪秀全是谁？外人更加难以了解。
再来说说清朝方面，李星沅之后的钦差大臣是赛尚阿，赛尚阿是蒙古正蓝旗，是文华殿大学士、首席军机大臣，既然是内阁首辅，身份尊贵，做派自然不是李星沅、周天爵、向荣这些地方大员能比。他本人长期躲在远离战场的阳朔遥控指挥，对敌情了解更加不充分。主要依赖前线将领和地方官的报告、间谍刺探以及俘虏口供，对敌人谁是首领更加无主见，基本上别人报告是谁就是谁。这样一来，说法更是五花八门，有人说是韦昌辉，有人说是韦昌辉父亲韦元玠，也有人说是冯云山、胡以晄，偏偏没什么人说是洪秀全。
清方确切知道洪秀全是太平天国的首领，要等到永安建制之后的1852年正月，他们抓了一个俘虏，获得了一份太平天国的诸王名单，这上边明确写着洪秀全排第一，但清方还是将信将疑。
等到1852年4月，太平军从永安突围北上桂林，那位跟随大军的天地会首领焦亮（也就是所谓的天德王洪大全）被俘，赛尚阿终于从他的口中再次证实了洪秀全的首领身份。这下证据确凿，该弄清楚洪秀全到底是谁了吧？
还没有！
这时只能确定叫洪秀全的这个人是首领，但洪秀全是不是真实存在？还是其他人冒名？是死是活，却完全越搞越乱。甚至那位周天爵，还对朋友声称洪秀全是一个西洋人，估计是因为拜上帝会是源自于洋教。
也有人认为洪秀全其实就是洪大全，而此后继续当“天王”的那个，实际上是杨秀清推举出来的某个傀儡。
赛尚阿与率军增援的两广总督徐广缙，还因为洪门反清复明的传说，一度以为洪秀全应该姓郑或者姓朱，为了号召洪门兄弟而冒充姓洪。
那位因为作战不力而被拔去花翎的向荣，直到1853年4月还向皇帝报告，洪秀全“实无其人……或云已故”。但就在约一个月之前，太平天国大军已经进入天京了。
到了天京之后，还是搞不清有没有洪秀全这个人？这倒也不能完全怪清军方面无能，别说敌人方面，有部分太平天国的低级别人员，都认为根本没有洪秀全这个人，完全是杨秀清杜撰出来的。这是因为洪秀全进了天京之后，一头栽进宫中，轻易不出门，也不接见群臣，除了逢年过节，平时只有杨秀清、韦昌辉、石达开3人可以频繁与他见面，其余就算是诸如侯爵、丞相一类的高官，想见他一面都难，有人上书要求朝见，得到的批复总是“勤理天事便是朝见”，不露面加上不大颁布诏书，他的身份变得扑朔迷离，有各种猜测，也就丝毫不奇怪了。
洪秀全这个名字为全天下人所熟知，再无异议，要等到天京事变之后，洪秀全终于搬掉杨秀清这座头上的大山，亲自理政，他的知名度也就一下提高。虽然仍旧足不出户，可是他每天要写好多道天王诏书，贴得到处都是，还大量印刷散发，还有谁不知道有这个人呢？
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