1947年7月，根据军委指示，陈毅、粟裕指挥解放军华东野战军分兵于内外线作战，以求扯动大举围攻华东野战军和中原野战军的国民党军，粉碎敌人的重点进攻，并配合刘邓大军千里跃进大别山。这样，在战略上也可支援陕北战场，从而为转入战略反攻创造条件。
然而由于主客观原因，七月分兵后华东野战军连遭不利，走了一段下坡路。这年夏季山东地区连日降雨，山洪暴发，道路泥泞，弹药淋湿，对于部队行军作战十分不利。叶飞、陶勇率领2个纵队跳到外线，出击鲁南，迭遇国军围攻，几次战斗打不开局面，不得不连续转移。另一路陈士榘、唐亮所率3个纵队外线出击鲁西，开始几次战斗还不错，接着就连连失利，未能歼灭和调动敌有生力量，自身反而消耗较大。
陈毅、粟裕指挥的华东野战军主力4个纵队坚持内线作战，本想打几个类似鲁南战役、孟良崮战役的胜利，然而天降大雨，发挥不出火力威力，致使南麻、临朐两次战斗受挫，伤亡较大，未能打退敌人的进攻。这样，正面战场只能步步收缩，国军不断向山东腹地推进。
经过一个多月转战，华野内外线部队均遇到失利，消耗甚大，减员达5万余人。因为挡不住敌军的攻势，被其深入鲁中地区，被迫丢掉了大片解放区，主力只能向胶东退却。这一时期部队上下情绪很大，讲了许多怪话，什么“反攻反攻，丢掉山东”之类都出来了。陈毅、粟裕一面对部队进行整顿，一面也承担了应负的责任。
根据军委指示，陈毅领导华野全军，而战役指挥由粟裕负责。经过南麻、临朐两次攻坚战失利，部队遭到损失，粟裕不得不进行检讨。他的特点是对战机把握很敏锐，算到六七分就敢下决心，长于打险仗，很多时候依靠临机应变。然而反过来说，这样往往作战条件不足，打好了是顺风仗，打不好就造成失利。而且华野遭到优势敌人围攻，连续转战，部队老兵损失大，新兵素质差，又无充分的时间休整训练，整体战斗力在下降。作为主要指挥员之一粟裕，在指导部队方面也有责任。
对于分兵作战失利，华野副政委谭震林写了一封长信给粟裕，对他提出了严厉批评。指出其“在军事指挥上常常粗心大意，缺乏远见”“常常只看到一二步”，并提醒道：“数十万大军的指挥，如果不能看远是很危险的。”对此粟裕予以接受，认真检讨了自己的错误，并致电军委请求处分。
军委领导人研究了山东战场的局势和粟裕的电报，很快回电，并没有责怪华野领导人，而是予以勉励，特别对粟裕，要其安心工作，以利再战。陈毅、粟裕吸取了前几战失利的教训，慎重选择战场，经过沙土集战斗歼灭了国军整编第57师9000余人，一举扭转了先前的被动形势。华野主力借此打开南下通道，挺进豫皖苏，开辟大片新区，配合刘邓、陈谢大军挺进中原，于是拉开了解放战争战略反攻的序幕。
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