地球上自有生命以来就不断存在着生命的演化。有物种在诞生；也有一些物种由于不能适应环境，群体的数量越来越小，最终走向了灭绝。自有生命以来，地球上已经经历了五次生物大灭绝，按照发生的先后顺序这五次生物大灭绝分别是：4.4亿年前的奥陶纪大灭绝，3.6亿年前的泥盆纪大灭绝，2.51亿年前的二叠纪大灭绝，2亿年前的三叠纪大灭绝，6500万年前的晚白垩纪大灭绝。
从外部因素看，物种大灭绝可能是由于小行星撞击地球、火山喷发、超新星爆发等因素造成的。6500万年前的晚白垩纪大灭绝被认为是由小行星撞击地球引起的，那次撞击导致恐龙在内的约76%的物种灭绝，科的数量减少了11%。从物种自身的原因看，一个物种的灭绝可能会引发连锁效应导致其他物种灭绝。比如老虎失去了野猪，寄生物失去了宿主。
每一次生物大灭绝都不是瞬间完成的，持续的时间可能长达几十万年。问题来了，我们目前是否处正处在第六次大灭绝之中？毕竟近几百年来经常有某一物种灭绝的消息传来，渡渡鸟、印度洋海岛上的多种象龟、旅鸽、北极大海雀、袋狼……近几十年来物种的灭绝的速度不但没有减缓，反而有加剧的趋势。国内就有白鳍豚、台湾云豹、野生华南虎、蒙古野马、长江白鲟、白头鹳等不计其数的物种灭绝。
对于现在是否正处在第六次大灭绝中，目前还很难找到一个有效的方法去和前五次大灭绝作比对。因为前五次大灭绝主要是根据生物体留下的化石分析的，而测定化石的距今年代很容易出现一百万年这种数量级的误差。对于个体的人而言，几十万年甚至一万年都是漫长的。
如果目前面临生存危机的物种正走在不归路上，那么会有超过20%的物种会灭绝。这个数字是比较惊人的。更可怕的是，这一物种的灭绝所带来的连锁反应会导致其他物种灭绝，如果面临生存危机的物种在一个世纪内灭绝，通过计算可知在300年内地球上大约四分之三的物种会灭绝。另外，有科学家计算了自然状态下物种的正常灭绝率及现在的物种损失率，发现目前物种的损失率大约是正常灭绝率的1000倍。这是一记响亮的警钟。
什么原因导致了目前物种的快速灭绝？毫无疑问是人类的活动。人类是目前地球的主宰，处在食物链的顶端，不仅要从自然界攫取大量的食物，为了自身的发展还会对自然进行过度开发。动植物的栖息地被人类破坏了，人类的狩猎活动让动物遭遇非命。亿万年后如果能回过头来看看今天，也许就会知道我们真的处在第六次物种大灭绝中。这场大灭绝也许自一万多年前就已开始，剑齿虎、猛犸象等猛兽就是在人类崛起的同时灭绝的。
从地球生命史的长河中看，地球上曾经出现过的物种有超过99%的走上了灭绝，但是由人类导致的物种大灭绝着实该唤起人类的警醒。生物需要有多样性，生态系统被人类破坏后可以导致物种大灭绝，之后还会有人类不能适应被破坏的生态系统。到了那时，该灭绝的就是人类了。
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