徐向前，十大元帅中唯一一个北方人，1901年出生于山西省五台县永安村，父亲是村里学问最高的秀才，徐父作为读书人，认为名字很重要，应该听起来好听、顺口、文雅并且有深刻的含义，于是他给自己怀里的小儿子取名"象谦"（"谦"为《易经》中六十四卦之一，是六十四卦中惟一的六爻皆吉的卦），字子敬。后来大革命失败后，徐向前下定决心，漫漫革命路，立志向前，于是便将"象谦"改为"向前"，这就是徐帅名字的由来。
1924年1月，身在山西的徐向前听说广州国民政府筹办军校，并在上海招生，立志救亡图存的他不远千里从山西赶到上海，经过两轮考试，成功成为黄埔军校第一期470名学员中的一名，与陈赓、胡宗南等成为了同学。在军校，每天的操练和勤务都安排很紧，天不亮起床、跑步、进课堂，连吃饭都限定时间，徐向前从小就干各种农活，磨炼出了不怕苦的性格，这倒让他很快就适应了军旅生活。之前扎实的文化功底，使他在阅读《苏联研究》《各国革命史》《三民主义》等书籍时，对俄国十月革命、共产主义有了更深刻的认识；对四大军事教程，徐向前更是十分感兴趣，学习钻研得尤其认真。尽管踏实苦学，但少言寡语的性格和瘦弱的外表，使徐向前在同期学员中并不出众。
1924年9月，徐向前所在的第一队作为的卫队前往韶关，参加了北伐誓师，还带病给孙中山站过岗，孙中山听说卫队战士都生病了，还携夫人宋庆龄一同到军营中慰问，并同每一位士兵都握了手，但相貌并不出众的徐向前并没有引起孙中山和宋庆龄的注意。新中国成立后，一次在北京中南海徐向前和宋庆龄等会面，徐向前无意中说道，在黄埔军校时，他就见过孙夫人，说那时他在黄埔军校曾经担任过孙中山先生的卫队。宋庆龄连忙拱手，说："谢谢，谢谢，那时我可不认识你呀！"徐向前笑着说："我们都认识孙夫人。我那时是普通一兵哩。"宋庆龄再次拱拱手，脸上浮现着笑容。这就是伟人们奇妙的缘分吧。
黄埔军校将星如云，人才辈出，蒋介石作为校长当然不会放过这个笼络人才的机会，毕竟他就是为了这个才当校长的。蒋介石经常到黄埔军校训话，并且高喊三民主义，以孙中山先生的继承人自居，他还经常以谈话的方式极力拉拢学生，培养自己的政治亲信和军事势力。有一次蒋介石召集黄埔学生训话，面对满堂学生，他先回顾了一下自己当年去日本的时候，母亲如何想念他的，接着就说："本校长对你们就是慈母般的感情，也就像我妈妈对我一样。"顿时使在场的学生倍感亲切，可见他的演讲能力也是极好的。
除了训话外，蒋介石还坚持每个星期都到黄埔军校，单独找学生面谈，如果遇到才华出众且聪明伶俐的，就会培养为自己的亲信，许多人对蒋校长亲自找自己谈话，都觉得无比荣幸，当时大部分学生都是刚步入社会的年轻人，当然不懂蒋介石这些笼络人心的手段，都尽力讨好蒋校长。而徐向前自然也在"约谈"学生之列。
这一天，终于轮到徐向前受蒋介石接见了。徐向前一进门，就见蒋介石端坐在椅子上，戎装佩剑，严肃认真，架子十足，使得五台山沟里长大的老老实实的徐向前有点不知所措。谈话一开始，蒋介石就用满口的浙江腔慢条斯理地问："你就是徐向前吗?"
"是的，校长"。徐向前用一口五台山话回答。
语言不通，蒋介石不免皱了皱眉头。接着问："你是什么地方人啦?"
"山西人。"徐向前答道。
"在家都干过什么?"
"当过教员。"
蒋介石问一句，徐向前答一句。校长没有听到学生的吹捧和颂扬，学生也没受到校长的勉慰，一席谈话淡而无味，在蒋介石的眼里，徐向前是个"没出息"的学生。于是，寥寥数语，就挥挥手将徐向前给打发走了。
事实上徐向前也确实没有得到蒋介石的重用，毕业了只当了一个排长，后来北伐战争后，蒋介石发动反革命政变，徐向前正式加入共产党，师生分道扬镳，蒋介石恐怕做梦也不会想到，就是这位"没出息"的学生，短短7年之后，竟然成了共产党三大主力红军之一的总指挥！作为最高军事首长，他率领的红军，从鄂豫皖大别山反"围剿"作战，到创建川陕根据地，再到艰苦卓绝的西征，十余万国民党军队被他逐一灭于麾下。
蒋介石这个时候也不得不对徐向前这个"没出息"的学生另眼相看，想出了种种笼络的手段。一天，两名军官模样的人来到徐向前家，态度非常谦恭客气，进门就对徐老父亲说："我们是南京蒋校长派来的，蒋校长要我们问问老先生知道不知道徐向前的下落。蒋校长很关心徐向前，蒋校长还要我们问一问老先生家里有没有什么困难?" 徐向前的老父亲回答说："自从象谦考上黄埔军校，就不知道哪里去啦?连点音讯也没有，我正要找你们蒋校长要人呢!"
解放战争时期，徐向前先后任晋冀鲁豫军区副司令员、华北军区副司令员兼第一兵团（后改为人民解放军第十八兵团）司令员兼政治委员。1948年3月至5月，徐向前指挥临汾战役，以大部分新组建之部队，攻克设防坚固的临汾城，6月至7月指挥晋中战役，以6万兵力歼灭国民党军十万余人，解放县城14座。1948年10月到1949年4月初，带病组织指挥太原战役，共歼灭国军十三万五千余人，解放太原城。
1949年10月1日，中华人民共和国成立，徐向前任中国人民解放军总参谋长。1955年，被授予中华人民共和国元帅军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。不知蒋介石看到曾被自己评定为"没出息"的"坏学生"取得如此成就，心里是作何感想。
世界历史回忆录
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