里海是世界上最大的咸水湖，位于中亚西部。如果不了解一定的地理常识，只听名字，肯定会认为里海是世界某个地方的一片海域。但事实上，里海虽然名字叫做海，但本质上并不是海，而是世界上最大的湖泊。对于这一点，国际社会，地理学家们已经达成了普遍的共识，但还是有一些国家对里海湖泊的身份提出了质疑。
提出质疑的国家以美国为代表。美国是当今世界唯一的超级大国，实力不可小觑。但是你国力再强大，你也要讲道理，不能你说是海就是海，总要给出理由，否则那不就是霸权主义嘛。美国说我不搞霸权主义，果然提出了把里海归类为海洋的两点理由。
第一，里海面积太大。里海总面积37.1万平方公里，和波罗的海面积相当，是亚速海的10倍，相当全世界湖泊总面积（270万平方公里）的14%，比北美五大湖的总面积（24.5万平方公里）还大出51%，湖水总容积达到了76000立方公里。而且里海有海流存在。海流在与大风相合之处可以加速，水面往往波涛汹涌，风暴掀起的最大波浪甚至可以高过9米，所以称其为海并不过分。
第二，里海本质是海。里海和黑海，亚速海一脉相承，都曾是古地中海的一部分，只是经过漫长的海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海才改变了它们的轮廓、面积和深度。正因为如此，里海的环境和海洋非常相像。里海的含盐度近似于海洋，里海的的水生动植物也和海洋生物差不多。比如里海内除拥有鲟鱼、鲑鱼等生物之外，还有海豹等海兽栖息。而世界上其他湖泊，哪个有海兽存在？所以说里海是海。
美国的说法看似理由充分，但却遭到了俄罗斯等里海国家的坚决反对。里海沿岸共有五个国家，分别是俄罗斯、哈萨克斯坦、伊朗、土库曼斯坦和阿塞拜疆。而俄罗斯坚称里海是湖，并且理由也很简单，无论美国提出多么复杂的观点，俄罗斯的理由只有一个。里海并没有与海洋相连。
根据地理学的定义，只要没有与大海相连，无论它有多大，就是湖泊。这也是国际学术的一致看法，而根据里海面积辽阔，以及诸如有海洋生物的现象，地理学家们还提出了一个专业名词，叫做“海迹湖”，里海也因此成为了世界最特殊的湖泊。所以里海的湖泊身份是毋庸置疑的，那么美国为何非要认为里海是海呢？难道是闲的没事干？
其实不然，这里面是有巨大的利益存在的。其实在很长时期内，里海的身份并没有争议，一直很平静，但从上个世纪九十年代开始，里海不断发现大规模的油气田。根据相关机构估计，这一地区有可能继海湾地区成为21世纪世界能源主要供应地之一。从此，关于里海身份的争议开始越来越多。
因为只要认定里海是海，根据国际海洋法公约，里海将会出现部分公海区域，这样域外国家就可以名正言顺的介入里海的能源开发，以便从中谋利。而如果认定里海是内陆湖泊，按国际法，里海资源则只属于沿岸各国，任何国家如想开采里海资源，则必须征得各国同意才能进行。如今俄罗斯等里海五国已经签订了条约，认定里海是湖泊，打消了域外国家对里海的觊觎。可见，争论的一切都是源于利益，否则谁管它是湖还是海。
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