北京时间11月24日凌晨，中国探月工程嫦娥五号探测器启航。按照计划，嫦娥五号登月后将在月球“挖土”，并带着自动采集的约2千克月壤返航。如果嫦娥五号往返月球取得成功，中国将成为继美国、苏联以后第三个将月球样本带回地球的国家。鲜为人知的是，中国探月工程的起源与美国当年赠送中国一块月球岩石样品有关。
1978年5月，美国总统国家安全事务助理布热津斯基访华就中美关系正常化进行磋商。在会见中国领导人时，布热津斯基转交了美国总统卡特送给中国的两件特殊礼品。根据当时的报道，这两件礼品分别是“美国宇宙航空员带到月球上又带回的一面中华人民共和国国旗和从月球上取回的一块石头”。
这块石头是一块月球岩石样品，小指尖大小，铸在一个类似凸透镜的有机玻璃盒内，看上去很大，但其实只有1克的重量。月球岩石样品被转交给科研部门要求研究。中国科学院地球化学研究所的研究员欧阳自远拿到样品后，将其切成两块，一块用于研究，另一块保存在北京天文馆向公众展出。因样品大小有限，当时先做了非破坏性测试与研究，最后才做破坏性的测试与研究，欧阳自远介绍，包括矿物成分、结构构造、化学成分、微量元素、物理性质、产出环境，“只要当时能做的测试，我们都做了。”
对这0.5克样品进行研究后，中国科学家发表了14篇相关研究文章，并推断出这是由阿波罗17号飞船采集来的样品，在参考美国公布的数据后，科学家们还把样品具体到了是什么编号，并回答了其取自月球的什么位置，背阳还是背阴？从1969年到1972年，美国共完成6次载人登月，共带回约382千克月球岩石等样品，获取了大量科学成果。
美国人“赠送月岩样品，其实也是在探测我们的测试能力和研究水平。后来，事实证明，我们的研究成果还是让美国同行很信服。”2013年，已经成为中国科学院院士、中国探月工程首任首席科学家的欧阳自远在《解放军报》一篇访谈文章中说，就是在这样的“压力和动力”下，中国开始了自己的探月计划。
1991年，中国航天专家提出开展月球探测工程。欧阳自远回忆说，当时为了迎接1997年香港回归，有人提出利用运载火箭往月球上发射一个象征中国的铁质标志，永远地将其“烙”在月球上，以此扬国威、鼓志气。
这个设想当时在科学界引起了很大的争议，不过还是得到了一批学者的支持，很快便形成文字打了申请报告，并计划在香港回归前完成发射任务。欧阳自远说，这完全是从政治角度考虑的，基本上没有什么科学研究价值，而且还费钱，所以被否决了。不过，在香港回归次年，1998年，中国国防科学技术工业委员会正式开始规划论证探月工程，并开展了先期的科技攻关。
后来，中国科学家不断向决策者、科技界和公众阐述月球探测的重要性，灌输中国开展探月的必要性。六年的呼吁终于有了结果。2004年1月，探月工程立项。中国引用中国古代“嫦娥奔月”神话，将这项工程命名为“嫦娥工程”。
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