公元1368年，朱元璋建立明朝，同年八月，常遇春攻下元朝大都（北京），元朝统治者逃回草原，元朝结束了对中原地区长达98年的统治。此时，在长城以南，还有几片国土并未归顺朱元璋，例如云南、四川、甘肃、两广等地。
特别是云南，在元朝退回草原后，蒙古人把匝剌瓦尔密（元朝封梁王）带领云南各部继续为元朝效忠，朱元璋劝降多次，都未能成功。直到洪武十四年，朱元璋正式命傅友德、蓝玉、沐英率师攻打云南，最终占领云南。在曲靖之战中，沐英俘虏了2万多人，其中包括一名10岁的男孩，这位男孩，长得聪明伶俐，被沐英送给朱元璋做“侍童”，朱元璋又将他赐给了四皇子朱棣，53年后，这名男孩的名字，响彻了整个世界，他的名字，叫郑和。
郑和本姓马，回族，他出生于伊斯兰家族，因为家族效忠于元朝梁王。10岁时，被沐英俘虏，以“侍童”的身份献给朱元璋。又被朱元璋传赐给了燕王朱棣。后来因立功，被赐郑姓（参考：张群《探访郑和遗迹》）。根据《明史·郑和传》记载：
郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功。
也就是说，郑和初为侍童，后来进入燕王府，成为太监，长期陪伴在朱棣的身边。永乐元年，黑衣宰相姚广孝在撰写《佛说摩利支天经》的题记时，可以证明，郑和也信奉佛教。
朱棣通过“靖难之役”登基之后，沿用朱元璋在《皇明祖训》中的态度，主动发展和周围邻国的邦交关系，并且试图构建一个有秩序、和谐的周边关系。再加上明朝自朱元璋时期开始实施“禁海令”，禁止商船出海，而洪武、永乐时期，明朝手工业发展迅速，纺织、陶瓷、矿业等蓬勃发展，朱棣通过深思熟虑，决心以朝廷的名义，向外打通一条海上贸易通道。因此，做了“下西洋”的决定。
朱棣为何要选郑和？永乐时期的大臣袁忠彻在他的《古今识鉴》中记载：
永乐欲通东南夷，上问：“以三保领兵如何?”忠彻对曰：“三保恣貌才智，内侍中无与比者，臣察其气色诚可任。”遂令统督以往，所至畏服焉。
这里的“三保”指的就是郑和，郑和是朱棣的亲信，而且他又有伊斯兰教徒、佛教教徒等多重身份，利于和南洋诸国沟通。再加上他身材魁梧，有军事才能，所以被朱棣选中。公元1405年（大明永乐三年）六月十五，郑和从福建五虎门杨帆，开启了七次下西洋的伟大征程。
早在先秦时期，岭南人民在南海以及太平洋沿岸就开辟了以陶瓷为主要商品的贸易圈。到了唐朝时期，经济繁盛，在中国东南沿海有一条通往东南亚、印度洋以及红海的海上航路，主要用以陶瓷、丝绸的贸易。直到郑和七下西洋，中国的“海上丝绸之路”得到迅猛发展，规模到了前所未有的高度。
郑和先后七次出海，从太平洋到印度洋，从南爪哇到阿拉伯半岛，从马六甲海峡到非洲东海岸，郑和将中国的丝绸、茶叶、陶瓷带到了“万国”，同时从“万国”带来了许多稀有的宝贝和物种。郑和带过去的不仅仅是贸易，还有和平，郑和带着世界上规模最大、最先进的船队，他没有侵略、没有殖民，而是宣扬大明朝睦邻友好的精神，这是郑和下西洋最大的价值。
从第一次出海到第七次返航，先后经历25年，这25年，对中国历史、世界历史、世界航海史都有重大的影响。从10岁到朱棣身边，到63岁病死在船上，朱棣也没想到，当年那个10岁的男孩的名字，在53年后会响彻世界。
从先秦时期到明朝，从郑和第一次出海，到21世纪，中国的“丝路精神”还在延续，“一带一路”正在用她独特的魅力，再一次引领世界和平、繁荣的热潮。新时代，中国还有更多的“郑和”，正在做出伟大的历史贡献。
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