三家分晋之后，韩、赵、魏三家虽然各自建立了政权，成为实际上的强大国家，但按周朝的制度，他们三家在名义上仍然是卿大夫的身份。周威烈王二十一年（前405年），三家联合攻齐，在廪丘之战中大败齐军后，二十三年周威烈王即册封韩虔、赵籍、魏斯三人为诸侯，即韩景侯、赵烈侯和魏文侯。由此，周的封建制、宗法制和礼制等的纪纲名分，已经完全丧失，一切都唯强力是视。
在诸侯权力下移、“礼乐征伐自大夫出”、导致卿大夫们相互兼并之时，他们为了在这种生死存亡的斗争中能够胜利发展，多把争取人心、增强国力作为主要目标，对政治、经济、军事、社会进行自上而下的改革。战国时期最早实施变法的是魏国，所以魏国最先强盛起来，称霸中原。魏文侯有远见卓识，在继位执政之初，就礼贤下士，“得誉于诸侯”，于是四方有识之士，纷纷来魏，如李悝（kuī亏）、吴起、西门豹、乐羊、屈侯鲋等，都乐于为他所用。
魏文侯任用李悝为相，主持变法。李悝是战国初期法家的代表人物，他在魏国的变法，主要有以下四个方面的内容。
（1）废除宗法制的官爵世袭制，实施“食有劳而禄有功”的制度，选拔官员。李悝认为要达到富国强兵的目标，必须做到“使有能而赏必行、罚必当”。他的这一主张，不仅推动了改革，加速了发展，而且加强了正在发展中的专制中央集权。
（2）推行“尽地力之教”，废井田，湮沟浍，发展农业生产，以巩固君主专政的经济基础。要求农民在播种主粮时必须杂种五谷，强调及时耕耘、除草、收获，主张利用房前屋后和田边等一切空隙之地种植瓜果桑树等，并实施不违农时、与民休息的政策，以保护农民的生产积极性。由政府部门制定如此细致的农业生产政策，在中国古代是第一次。
（3）实行“平籴法”，调控粮价。用“收有余以补不足”的办法，丰年储粮，荒年平价出售，以保证人民生活和社会秩序的稳定。这是后来历代王朝推行均输、常平仓等经济措施的开端。
（4）颁布《法经》以巩固社会秩序，对侵犯私有财产的盗、伤害人身的贼和进行博戏（赌）、借假（赖债、欺骗）、不廉、淫秽、逾制等种种违反法律和公共道德的人，施以各种刑罚。《法经》是中国历史上第一部有文字可考的、较为系统完备的刑法法典，在当时影响甚大。商鞅从魏入秦时，就是带着这部《法经》去的。后来的《秦律》、《汉律》，都是在这部《法经》的基础上进一步补充、修订而成的。
此外，魏文侯还任命西门豹治邺（今河北磁县西南邺镇），建设了引漳水灌溉的水利工程，使河内（今河南黄河北岸及其西北附近地区）富庶。同时任命吴起为将，改革军事制度，创立“武卒制”等，大大提高了魏军的战斗力，使魏国成为战国初期军事实力最强、称雄于中原的大国，号称战国首霸！
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