首先一条重要原因，在万历朝鲜战争，即壬辰之战的最后阶段，明朝陆军的战斗力，已经暴露出了衰退趋势。
历时七年的万历朝鲜战争，明军真正的作战时间两年左右。面对兵力绝对优势的日本“战国英雄”们，明军基本是一路摁着打，战斗力显然高一大截。但比起万历朝鲜战争第一阶段时，明军“三天攻克平壤”和“五千人在碧蹄馆杀退数万日军”的凶悍场面，万历朝鲜战争尾声阶段的明朝陆军，表现却是差太远。
比如蔚山战役上，最早担任攻坚的浙军（戚家军骨血）勇猛依旧，开打就把日军层层堡垒砸的粉碎，成功将日本第一军团压制在岛山营里。可明军右佥都御史杨镐私心自用，为了叫自家弟兄李如梅抢功劳，竟擅自下令浙军撤回，换李如梅带辽东军上来捡便宜。却不料辽东军战力退化严重，拼命攻了数日，却是丝毫啃不动岛山营，抢攻打成了现眼，还差点被增援日军包了饺子。幸亏浙军在箭滩和西江口拼死阻击，才确保数万明军平安撤退。
虽然这场惨烈攻坚战里，明军以阵亡一千四百将士的代价，给日本第一军团造成了五千多人的伤亡。但由于杨镐的瞎指挥与明军参差不齐的战斗力，明军还是痛失了夺取蔚山城的大好机会。把本可毕其功于一役的战局，又悲惨拖后了数月。而且这位坑全军的杨镐大人，之后的二十年里却又官运亨通，一跃成为萨尔浒战役时的明军统帅。萨尔浒战役能打成什么样？只看他，就知道会不怎么样！
这样衰退的战斗素质，有时就连战友们也抓狂。顺天城血战上，明朝战将刘綎在水师陈璘部的配合下，顺利进抵顺天城（韩国顺天市），明军水师开战后就发起迅猛攻势，在日本人的记录里，很多搁浅的明朝战船陷入日军围困里，但这些逃生无路的明朝水兵们，却无一人投降，依然拿起武器与日军血拼，给日军造成数倍于己的伤亡。甚至，还有一艘战至最后一人的明朝船上，那个满身血污的明朝水兵战士，竟毅然点燃了战船，投身火海里……
但如此可歌可泣的战斗，却丝毫打动不了刘綎，他的陆军抵达顺天后，每天就是磨洋工看风景，干看着水师一次次孤军奋战，却硬是一仗都不肯打。以至于愤怒的水师提督陈璘，一怒闯入刘綎大营里破口大骂，当着刘綎部将的面，带着水兵们把刘綎部的战旗撕的稀巴烂，却硬是激不起刘綎的战斗意志，没几天就撒腿开溜。这位打都不肯打的刘綎将军，却还是多年后萨尔浒大战里，明军战斗精神最强，给后金八期带来伤亡最大的一位。
到了萨尔浒之战时，当时明军的衰退程度，更是可以想。
而更重要的事实是，从万历三大征结束到萨尔浒之战开打，这近二十年时间，是明军战斗力更加速度衰退的时期。衰退的原因，可以归结到两个字：懒政。
其实，万历朝鲜战争时期，明军大多数时候那“战胜之速”的凶悍战力，主要来自于张居正十年改革的强军成果。但张居正溘然长逝后，深恨张居正的万历皇帝，也一度对军队大加整顿，昔日天下无敌的戚家军，都给拆的七零八落，一代名将戚继光也被当做张居正党羽，落得凄然去世。之后的万历皇帝，又进入了“怠政”的工作模式，轻松创下明朝皇帝不上朝的记录，一天都耽搁不得的军队大事，自然也越耽搁越多。
至于那些满嘴江山社稷的文臣呢？拜万历怠政所赐，外加“考成法”等改革措施被废。张居正改革时代要接受严格监督的文官们，这下也撒了欢，朝堂上的逆淘汰一天天折腾，大批真正做事的官员遭排挤，反而是满嘴夸夸其谈的清流们占据高位。
万历皇帝“怠政”的年月里，这帮文官的主要工作，也就是拉帮结派，对于军政大事更是茫然。比如万历朝鲜战争里，明朝内阁六部高官们，就常做出昏聩判断决策。浴血奋战的明朝将士们，更受尽了各种无端指责。比如血染沙场的邓子龙将军，他为国捐躯的时候，朝堂上的言官们，诸如徐观澜等明朝“直臣”们，依然在洋洋洒洒罗织他的罪名。如果不是邓子龙的家仆愤然上京告状，这位壮烈殉国的老英雄，很可能将沉冤难雪。
有这帮人把持军务，外加万历后期，国家财政体系越发混乱，明朝收入锐减。明军又怎能不衰败。张居正改革时代，几乎每年要举行的北方边镇演习，变得多年不见影。萨尔浒战役开打前，明军火器竟都陈旧不堪，有五千多火枪兵从来没开过火枪。御史周师旦大战前就痛斥说，明军连火器战术，都是“袭其形似”，战备水平如此低劣，又摊上坑爹成习惯的主帅杨镐，萨尔浒大战，明军又如何能赢？
一场明军败的体无完肤的萨尔浒战役，真正警醒后人的，不是“明亡清兴”的历史大势，却是永远振聋发聩的警句：忘战必危。
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