人类是如何成为智慧生物的？
2015年德国马克斯·普朗克研究所基于分子钟的研究表明，大约在500万年前，人类祖先体内的一个名叫ARGHAP11A的基因在复制时，因为偶然的意外小错误，一个编码DNA的核苷酸碱基在替换另一个碱基时，导致了副本ARHGAP11B中55个核苷酸的丢失。
你可能在想，这算什么啊，55个核苷酸，丢了就丢了呗，问题这种突变让ARHGAP11B产生了47个人类特有的、功能关键的氨基酸序列，导致大脑中负责生产神经元的细胞开始放飞自我，促进了人类祖先大脑中更大的新皮质的形成。
这个新皮质是干什么用的呢？这就是人类演化出智慧的关键，它占人脑的75%以上，我们之所以成为独一无二的人类就全靠它了。它让我们拥有了很多人类所具有的特质，当然也包括很多怪癖，包括最关键的用于推理的能力和复杂的语言。
在我们的祖先和最近的表亲黑猩猩分离不久，大脑就在ARHGAP11B的指导下开始了急剧的扩张，在300万年的时间里足足增大了近三倍，以至于头盖骨的演化根本无法跟上这种快速的扩张，导致我们的大脑不得不折叠起来，产生了更多的皱褶。而这里，就是人类智慧产生的关键，包括后来曾在大地上漫游过的已灭绝的两个人种尼安德特人和丹尼索瓦人，ARGHAP11B基因的表达都促进了他们大脑的更大发展。
ARHGAP11B如此关键，对它的研究也就至关重要了。最近《科学》杂志发表了一篇论文，德国马克斯普朗克分子细胞生物学和遗传学研究所及日本中央实验动物研究所的研究人员，将这种人类特有的基因导入一些普通狨猴的胎儿中，发现狨猴胎儿发育中大脑新皮质同样产生了扩张，其脑细胞扩张速度是正常猴胎儿的两倍以上，脑细胞的数量也显著增加至与人类相同的水平，而且表面也发生了折叠，皮质板也变得更厚了，同时也发现了胶质细胞和上层神经元（upper-layer neurons）的数量增加。
这意味着狨猴的智力也得到了扩张，如果有更多这种狨猴或其它灵长类动物出生，会不会发生电影《猩球崛起》中那种令人恐怖的另一个智慧生命的崛起，导致我们不得不和它们分享这个星球的顶层食物链和生态位呢？
科学家们已将这些人猴杂交种命名为“转基因非人灵长类动物”，考虑到让这些大脑强化的狨猴出生可能带来的不可预见的后果，以及实验伦理的要求，科学家们在这些胎儿发育100天后将它们剖腹取出，让这项研究止步于对狨猴胎儿的研究。
这项研究意味着什么？或许智慧并不是上帝的恩宠，也不是人类的专享，很多动物，至少灵长类也是可以拥有智慧的，只是我们人类运气更好，抓住了偶然出现的机会，发展出这种决定整个星球生命演化走向，决定整个星球其它物种命运的大脑和智慧。如果当初黑猩猩的基因中出现这种变异，是不是现在就该轮到我们去动物园和实验室秋风黑脸了呢？
这项研究发表在7月31日《科学》杂志上。
参考：
Science：Human-specific ARHGAP11B increases size and folding of primate neocortex in the fetal marmoset
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