中国古代的经济思想形成于春秋战国时期，其代表人物是法家的思想家管仲。大秦帝国的皇帝秦始皇为了教化人间，认为仅凭礼仪和道德并不足够，选择了法家思想作为国家政体运行基础，法家的经济思想也被推崇实施。由于中国古代的体制基本维持不变，因此，管仲为代表的法家经济思想长期贯穿中国古代的经济建设发展，包括对外贸易等所有的经济领域，影响深远。
管仲（约公元前723年－公元前645年），姬姓，管氏，名夷吾，字仲，谥敬，春秋时期法家代表人物，颍上人（今安徽颍上），周穆王的后代。是中国古代著名的经济学家、哲学家、政治家、军事家。被誉为“法家先驱”、“圣人之师”、“华夏文明的保护者”、“华夏第一相“。管仲的传记，载於《史记·管晏列传》。其中以黄老道家著作最多，其次法家著作16篇，其余各家杂之，管仲的法家思想是道家影响下的法家思维 。
齐僖公三十三年（公元前698年），管仲开始辅助公子纠。齐桓公元年（公元前685年），管仲任齐相。管仲在任内大兴改革，即管仲改革，富国强兵。齐桓公四十一年（公元前645年），管仲病逝。
管仲关于经济统计、国家财政、税收、货币、粮价、国营企业、等等的论述，尤其是关于国际间贸易战和金融战的思想，对当前中国的综合治理具有极其重要的意义。
管仲的发展经济的指导思想就是要让齐国称霸。据说是齐桓公答应让齐国崛起他才答应当宰相的，如果齐桓公不答应的话，管仲说谁都可以当宰相用不着他来做。他还说，如果不能为国尽力的话还不如死了好，追随先主人公子纠去了至少落个忠义之名。纵观管仲相齐四十余年，不论个人生活是简朴还是奢侈，让齐国称霸这个目标是坚定不移的。要称霸就得先富起来，就是要国富，皇家富，自己家也要富。金钱虽然不是万能，没有钱却是万万不能的，商人出身的管仲对此有深刻理解。要做到大家都富就需要大家齐努力，就要人尽其才，地尽其力，物尽其用。所以，不论是官山海还是开妓院或者搞国际贸易，或者玩金融技巧，都要随机应变与时俱进综合平衡。
西汉国家藏书目录《汉书·艺文志》，在“道家”类中著录有管仲所著《管子》85篇，班固注曰：“名夷吾，相齐桓公，九合诸侯，不以兵车也。有《列传》。”今存76篇，内容极丰，包含道、儒、名、法、兵、阴阳等家的思想以及天文、舆地、经济和农业等方面的知识，其中《轻重》等篇，是古代典籍中不多见的经济文作，对生产、分配、交易、消费、财政、货币等均有论述，是研究我国先秦农业和经济的珍贵资料。
《管子·轻重篇》所阐发的以轻重之术治国的方略，主张通过经济手段调控治理国家，这与商鞅、韩非主张通过封建专制国家法令治理国家显著不同。
管仲经济思想的核心就是“综合治理”，综合治理的要点就是不偏激不教条，审势度势随机应变。管仲既相信市场的作用也相信政府的作用，是混合经济体制的创始人。
《管子·轻重篇》的主张在汉、唐、宋的经济生活曾发生过重要作用，在我国搞社会主义市场经济的今天，其重要意义和可资借鉴之处，是不言而喻的。
齐国的富强主要得益于管仲的思想和管治，而管仲的思想通过李克、吴起、商鞅、李斯、萧何、陈平、桑弘羊、诸葛亮、王猛、王安石、张居正，等等的传播和应用，使得中国古代经济和经济思想在很长的时期之内都是领先世界的。
同时，自管仲以后，或者说自齐国被秦国吞并以后，中国的文化中就缺乏商业文化，对商业的轻视甚至仇视是儒法道释的共性，也是中国未能进入资本主义的重要原因。
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