清朝雍正年间，南京有个书生名叫谭明，现年十八岁，整日坐在家中读书，很少出过远门。父亲认为一个大小伙子不该如此，不光有学问，还要有胆识，于是经常鼓励他多出门看一看。
这年适逢中秋节，父亲便让谭明独自一人去乡下探亲，给他的姑姑送一些过节的礼品。
姑姑家离着南京城大约有三十里路，说远不远说近不近，父亲为谭明准备了一头小毛驴，将礼品放到驴车后，谭明便独自上了路。
谭明一边赶驴一边看书，天色几近黄昏，他却发现迷了路。驴子带他来到一荒无人烟的密林，周围环境十分陌生，谭明不知身在何处，一时慌了神。
正在他数落驴子之时，突然从丛林深处走出一位白发苍苍的老太太，老太太穿着朴素，眉目慈善，上前问道：“小伙子，这么晚了你在这里干什么？”
谭明急忙下驴，向老太太施了一礼，然后告诉她自己要去乡下姑姑家，还向她打听了一下去那里的路。
老太太苦笑着说道：“小伙子，你方向走反了，离你姑姑家越来越远！我家就在这附近，不如今晚就在我那里凑合一宿吧，明天一早再赶路。”
谭明正有此意，连忙向老太太拜谢，随后便跟着老太太向前走去。
大约走了半里路，只见树林中露出一点灯光，老太太向前一指，说道：“到了。”
这是一处简陋的房舍，只有两个房间，院子里杂草丛生，一看便是个贫苦人家。走进房间，里面的布置也很简陋，空空荡荡的什么也没有，屋里点着一只蜡烛，昏暗的灯光下，有个年轻的妇女正在纳鞋底。
老太太对那妇人说道：“有客人来了，你去厨房做点吃的吧。”
妇人答应了一声，放下手中的活计，走向了厨房。老太太对谭明说道：“这是我家儿媳妇。”
谭明点头“哦”了一声。
老太太又说道：“你先在这里坐会儿吧，我出去帮你喂喂驴。”
谭明说道：“不劳烦您老人家了，还是我去吧！”
老太太笑着说道：“怎么说你也是客人，哪能让你去呢。”说完便走了出去。
不一会儿，那位妇人端来了几样简单的饭菜，谭明这才看清了此女子的容貌，只见她眉目清秀，却始终皱着眉头，身上的衣服有很多补丁，一看就像穿了很久的样子。
谭明也不知道该说些什么，心里倒是挺可怜这姑娘的。
妇人将饭菜端到饭桌上，招呼谭明来吃，然后自己拿着鞋底坐到炕边上继续纳了起来。
谭明此时已是饥肠辘辘，他向妇人道了谢，拿起筷子便吃了起来。令他惊奇的是，这些饭菜全都是冷的，不过那味道却是相当的好，吃在口中非常爽口。
过了一会儿，饭菜吃完了，老太太也回来了，两人便在灯下聊了起来。
老太太告诉谭明：“我有一事相求，你明天赶路的时候正好会途径一个叫来福客栈的地方，你去里面找一位打堂的老人，他的脸上全是麻子，很好认，那是我的老伴儿，他可能最近比较忙，已经很久没有给家里寄钱了，你就告诉他家里快揭不开锅了，让他早点送点钱来。”
谭明听了以后，从自己的包袱里掏出一些银子，对老太太说道：“老人家，这是我一点小小的心意，您暂且用来补贴家用吧！”
老太太急忙推脱，口中说着：“使不得，使不得！况且，你的钱我们也用不了！”
谭明正要问原因，老太太便开始催促他早点休息，明天还要赶路。
谭明只得随老太太来到隔壁的房间，赶了一天的路，他实在是太累了，头刚挨到枕头便睡着了。
第二天清晨，谭明被一阵清脆的鸟叫声吵醒，他睡眼惺忪地睁开眼睛，发现自己身上盖着厚厚的树叶，根本没有躺在床上，而是躺在一片树林当中，离自己不远处有两座残败的坟墓，像是好久没人来祭拜过了。
谭明大吃一惊，急忙站起来一看，发现自己的毛驴正拴在一棵树上吃草，驴车上的货物一点儿也没有少。
他知道自己昨夜遇到鬼了，其它的来不及细想，急忙跳上驴车，赶着毛驴向大路走去。
走到半路，谭明果然经过一个叫来福客栈的地方，他走进去一看，正好看到有个满脸麻子的老头儿正在收拾碗筷。
他走上前将老头儿拉到一个无人的地方，将昨夜自己的遭遇告诉了他，又将那老太太和妇女的容貌形容给他。
老头儿听完后看起来非常惭愧，他悲伤地说道：“你昨天遇到的正是我那死去的老伴儿和儿媳妇，前些年闹旱灾，她们俩被饿死了，没想到竟然在地下团聚了！说来惭愧，我在这里打杂已经三年有余了，除了吃喝，老板还未给我发过工钱，根本没有时间也没有金钱去祭拜她们！”
谭明问道：“那你儿子呢？”
老头儿叹了口气，说道：“媳妇和母亲死后，他经受不住这个打击，终日精神恍惚，如今已经不知道流浪到什么地方了……”
谭明叹了口气，将身上所有的钱拿给了这位老人，告诉他抽时间买点纸钱火烛去那坟前看一看。
临走前，谭明又找到了客栈的掌柜，他将老太太的事情说给了掌柜的听，又警告他：“做生意不能昧良心，别人给你干活，你付别人工钱，天经地义！不要欺人太甚，到时候老太太找上门就麻烦了……”
掌柜的被吓得面无土色，立刻将老头儿的工钱结清了，此后对待他的态度也不像以前那样苛刻了……
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