从1868年进入陕甘后，左宗棠一直以陕甘总督的身份，活跃在西北边疆，平息叛乱和收复新疆，维护祖国西北领土的完整。
打仗是一件很烧钱的事情。左宗棠常年领兵在外，经手的军饷何止千万。仅仅是1872年到1878年，6年间左宗棠所经手的军饷就高达6000万两银子，几乎相当于清朝政府一年的全部财政收入。
俗话说：“雁过拔毛。”对于一般的带兵官员来说，经手如此巨量的军饷，当然要好好地捞一把，不然怎么对得起手里的权力呢？6000万两银子经手，哪怕只捞1%，也是有60万两银子进入自家口袋。这么点钱，别说朝廷发现不了；就算发现了，也不会认真查办。否则的话，以后谁还会为朝廷办事？
然而，左宗棠不是一般人。对于6000万两银子军饷，他不贪占一分一毫，体现了一个官员应有的操守。
左宗棠在贪污腐败盛行的清朝，真是一个另类。难怪很多官员都不喜欢他——如果我是一个贪官，也是会讨厌左宗棠的。大家都贪钱，就你不贪，这不是逞能吗？
既然不愿贪钱，左宗棠的日子就过得有些清苦了。他的餐桌上，没有大鱼大肉，以至于连夜饭都不吃肉，“夜饭不婚”。
左宗棠任职浙江巡抚时，一位官员前来谒见左宗棠，时值寒冬腊月，天气异常寒冷，这位官员见左宗棠只穿着一件布面皮包。谈完公事，左宗棠留官员吃饭。饭菜上来后，官员一看，桌上就是几片白肉和一盆鸡汤。其实，这盆鸡汤都是因为有客人了，才加了一道菜。
当然，左宗棠对自己很严格，当别人遇到经济困难时，一定舍得拿出大把银子相助。
——1879年，左宗棠的老部下、陕西巡抚刘典因病去世。左宗棠知道刘典一家的日子不好过，一次就拿了5000两银子，作为私人赠与的抚恤金，为其办理丧事，为他母亲建造牌坊。
——左宗棠当年三次入京参加会试，很懂贫困学子的心酸。有一年，左宗棠长子左孝威入京参加会试，左宗棠特意让他带去1000两银票，资助贫困的湖南学子返乡。
——曾国藩死后，家里生活过得很拮据。一次，曾国藩次子曾纪鸿向父亲的老部下刘锦棠借钱。左宗棠闻讯后，伸出了援手，送了300两银子。
1881年，左宗棠卸任陕甘总督，进京担任军机大臣、行走总理各国事物衙门，管理兵部。
陕西布政使王思沂知道左宗棠向来清廉，又经常慷慨解囊，没有留下什么积蓄。到了京城后，迎来送往，开支巨大，恐怕入不敷出、难以为继，便将甘肃捐输陕西的一笔尾款送给他。不料，左宗棠婉拒了他的好意，挥一挥手，没有带走一两银子。
我们知道，左宗棠性格彪悍，在官场上特立独行，有很多政敌，所以屡屡遭到同僚的弹劾。这些弹劾理由五花八门，唯独没有人弹劾左宗棠“贪污受贿”。
曾经写过《左宗棠传》的美国作家W·.L·贝尔斯对清朝官场很熟悉，他感慨万千地说： “对他（左宗棠）的指控中，唯独没有贪污公款这一条。左宗棠最强硬的对手从来未能指责他从公款中攫取一个铜板据为己有。”
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