许多人一提到中国古代史，想到的就是封建、专制、家天下。其实不然，中国古代的历史是完全不同于西方历史的，而且由于中国历史的悠久，中国的许多制度与文化往往不能一言以概之。比如家天下制度，在秦朝之后就曾经被人打破过，这就是后周开国皇帝郭威开创的模式，我们可以称它为——郭威模式。
中国历史上有几个特别混乱的时代，比如春秋战国时期、两晋南北朝时期、还有五代十国时期。别看我们现在喜欢看那几个大乱世时期的故事，那几个时代可是真正“人头滚滚”的时代。尤其是五代十国时期，各种军阀集团轮流上场，还有唐末遗留的吃人恶魔——蔡州军的遗留因素。在这样的时代，武将们公开喊出了“兵强马壮者为天子”的口号。
五代十国开始于公元907年，由军阀朱温篡唐称帝而开始。其中，占据中原地区的“五代”分别为后梁、后唐、后晋、后周。后梁，存在了16年；后唐，存在了13年；后晋，存在了11年；后汉，存在了3年；后周，存在了9年。由于中原地区争权走马灯一样的变换，所以在这50多年里中国一直没有得到统一，直到一个人的出现。
这个人就叫郭威。郭威出生于904年，那时候天下已经大乱了。而郭威出身贫寒，所以当时他的唯一出路就是当兵打仗。他先在后唐李存勖手下当兵，然后做成了一个小头目。后来他又投靠刘知远，使得刘知远得已顺利称帝，建立后汉。凭借这些功劳，他逐渐从一个寒门变成了一个军事贵族。
公元947年刘知远建立后汉后，一年左右就去世了。由于郭威功高盖主，他受到了刘知远的继任者刘承祐的怀疑。当时的风气就是权臣厉害了夺取皇帝的天下，加上后汉皇帝的怀疑，郭威索性也不管不顾，直接开始起义，推翻了刘承祐的统治，自己当了皇帝，建立了五代最后一个朝代——后周。
这时候，郭威已经47岁了。这个年纪在今天不算大，但是在当时已经算很老了。加上郭威常年征战，身体留下了许多暗伤，接近50岁的时候，其实身体已经不行了。这时候他面临着一个巨大的问题：打下的江山该交给谁？其实他自己是有2个儿子的，但是均被汉隐帝害死了，这时候他成了真正的孤家寡人。
面对这样无奈的情况，他想到了自己的侄儿——柴荣。柴荣出身于邢州望族，曾经做过商人，经常行走社会，对当时的积弊有所了解。加上他是柴皇后的侄儿，又颇有能力，所以郭威觉得把皇位交给他是一个正确的选择。这样，既能够保证自己的利益，又能够保证江山交给一个英主，不至于天下大乱。
为了验证自己的看法，郭威还经常派柴荣带兵打仗和治理地方。柴荣在澶州为官时，当地太平无事，老百姓安居乐业；等他带着士兵出征时，则攻必克、战必胜。这样郭威就更加相信自己的抉择了，最后选择把柴荣扶上了皇帝的宝座。这是一次既不是父传子，又不是兄传弟的皇位继承，给当时的社会提供了一条朝代和平交接的典范，虽然柴荣是柴皇后的侄子，但也可以说这是郭威传贤不传亲了。
实际上当时天下大乱的一个重要原因就在于，那些开国皇帝大多出身于地方军阀，他们从很小的时候干起，等到有机会夺取皇帝的宝座的时候，大多已经进入了人生暮年。所以他们死后就不得不面对，强大的功臣集团可以随意左右年轻的皇帝的局面，甚至权臣夺取皇帝的天下易如反掌。
郭威察觉了这种危险，加上他的儿子都被汉隐帝所迫害，所以他选择了将自己的皇位传给了当时已经33岁的柴荣。这样，既能够保证自己死后家族不被新的朝代所清洗，又能够保证整个天下不因为改朝换代的战争而陷入泥潭，同时还能为中原争权挣取更多的时间来实现统一，可谓一举多得。
柴荣果然也不负众望，上位后励精图治，立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平“的宏图大志。他破北汉，败后蜀，征南唐，伐幽燕，实现了五代当中最大规模的领土扩张；同时他又对内整顿经济，澄清吏治、选才纳谏、修订法律、均定田赋兴修水利等一系列经济恢复措施，实际上奠定了后来赵匡胤统一天下的基础。
可惜的是，柴荣英年早逝，38岁即去世。他又没有继承郭威传贤不传亲的郭威模式，而是把天下交给了6岁的儿子柴宗训，这就为赵匡胤继续跳回五代十国的“兵强马壮者为天子“模式提供了机会。如果，柴荣以禅让的方式将帝位传给赵匡胤，也许宋朝不会那么羸弱，甚至于民主政治会在中国更早的到来。
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