相信大家小时候都看过经典的动画片《海绵宝宝》吧！不过，我们今天要介绍的海绵“宝宝”是海洋里一类古老的生物。
海绵是最原始的多细胞动物，6亿年前就已经生活在海洋里，至今已发展到1万多种，是一个庞大的“家族”。除针海绵科（Spongillidae）为淡水产外，均分布在海洋的潮间带到8500米（28000余英尺）深处，成体营固着生活。海绵是世界上结构最简单的多细胞动物，没有头，没有尾，没有嘴，没有消化腔，没有四肢，更没有神经和器官。布满全身的小孔内长着许多鞭毛和一个筛子状的环状物，可用鞭毛的摆动收进海水，带进氧气、细菌、微小藻类和其他有机碎屑，变为海绵维系生存的养料。
海绵不具备执行各种机能的器官。其最重要的结构是水管系，主要由入水孔、领细胞和出水口组成。根据领细胞的排列方式和水管的发育程度，水沟系从简单到复杂，可分成单沟型、双沟型和复沟型3个基本型。
海绵水沟系类别 图自网络
海绵无明显的组织，体表和内腔各有一层细胞，中间为中胶层。单沟系海绵的内层，由领细胞构成，领细胞的主要功能是引起水流，并捕捉食物粒。中胶层中的原细胞，不断游走于中胶层，能把吞噬食物颗粒并消化食物，又能演变为多种细胞，在再生中起作用，必要时可生成雌、雄生殖细胞。
海绵群体 图自网络
海绵体内有不同种类的海藻共生，这使它们呈现不同的色彩。管状海绵的样子很像竖立的烟囱，所以又称为烟囱海绵。管状海绵的身体里有很多小孔。水不断地从小孔中流过，其中的营养物质就被管状海绵吸收了。同时，管状海绵产生的废物也会随着海水流走。海绵的小孔作为氧气进入的通道，既起到呼吸作用，又能摄取水中的营养物质，并且排泄废物，还能排出精子和卵子，完成生殖功能。
海绵体壁的一部分向外突出，形成芽体，芽体与母体脱离，之后会长成新个体。有的芽体不从母体脱落，从而形成海绵群体。海绵其他无性生殖方式有个体断裂等。当然，海绵也可以进行有性生殖。
所有淡水海绵和部分海产种类可以形成芽球。芽球为中胶层中的原细胞聚集，外包几丁质膜和骨针而形成的。成体死后，芽球可以幸存，发育成小海绵。
海绵芽球 图自网络
海绵再生能力极强，不只能恢复受损或失去的部分，而且能从碎片甚至单个细胞形成一个新成体。
古希腊人、古罗马人和中国古代劳动人民很早就认识和采集海绵动物。浴用海绵，网孔细，弹力强，吸水性好，可以用于洗澡、洗碗等。后来，海绵又在医药和日常生活方面展现了越来越多的用途，如做油漆刷子、用作钢盔的衬垫和其他垫子等。在地中海、红海和美洲沿海等地，人工养殖海绵动物业十分发达。人们将海绵切割成块，用绳系在架上，投入海中，等待海绵丰收。不过，随着人造海绵业的发展，海绵动物养殖业日趋衰落。但是随着科学技术的不断发展，人们又发现了海绵动物新的价值，例如有人正在研究用海绵净化海水，以达到维持海洋环境生态平衡的目的。
海绵被发现是海洋活性物质最丰富的海洋生物之一，已经成为海洋药物开发的重要资源。
此外，美国科学家表示，他们已经确认了一种生长在黑暗海底深处的海绵体可以产生细细的玻璃纤维，这种纤维能够传输光能。这种天然产生的玻璃纤维较之人工制造的光纤电缆更有柔韧性。这种海绵体生长在热带的海底深处，有一个复杂的硅网结构。
由于海绵具有降解海水污染物的能力，也展示了其在海洋污染方面的应用价值。近年来，已经有科学家提出“海绵生物技术”的概念。可以预见，海绵在海洋药物、海洋生物材料、海洋环境保护中将发挥重大作用。
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