晋国发生“骊姬之乱”之后，太子申生自杀身亡，立奚齐为太子。公子重耳逃往狄国，公子夷吾逃往梁国。
公元前650年，晋献公故去，太子奚齐即位。不久，奚齐被大夫里克所杀。而后，晋大夫荀息又立奚齐异母弟弟卓子为君，里克又杀了卓子。里克派人迎请重耳回国继位，重耳不愿意，婉言谢绝。里克又派人迎请夷吾，夷吾一心想回国继位，但是他知道这样匆匆回国，怕是宝座坐不稳。于是，夷吾让人去秦国，承诺割让河西之地作为条件，请求秦国出兵协助其回国继位。秦穆公答应了夷吾的请求，派兵护送夷吾回国，顺利即位，就是晋惠公。
一、晋惠公背信弃义，恩将仇报。
秦穆公的夫人秦穆姬是晋惠公的异母姐姐，也就是太子申生的亲姐姐。秦穆姬在晋惠公回国之前，就叮嘱晋惠公说：“回国后要好生照顾好申生的妃子贾君，善待逃亡在外的众公子，把他们都接回国。”可是，晋惠公回国继位后，把姐姐的话忘得一干二净，独断专行。更有甚者，晋惠公不仅没有好好照顾贾君，还强暴了她，简直是丧尽天良。之前答应过要重金酬谢那些帮他回国继位的大臣们，可一旦即位后，晋惠公只字不提答谢一事，大臣们也不敢谈及此事。
晋惠公回国即位后，翻脸不认账，承诺划给秦国的河西之地不给了。晋惠公在落难时，请求秦国帮忙，怎么说都行。一旦翻身就忘记了帮助他的人，不懂感恩，不守信用，这样的国君又如何能治理好国家？于是，秦穆公派人到晋国追问此事，晋惠公说：“土地是先祖留下来的，君王流亡在外，怎么能擅自将土地划给秦国呢？”晋惠公翻脸不认账。秦穆公知道后非常恼火，但是看在秦穆姬的面子上，这件事也就不了了之呢。
公元前646年，晋国发生了饥荒，粮食是颗粒无收。无奈之下，晋惠公向秦国求救，秦国不计前嫌，赠送了大批粮食给晋国。可是第二年，秦国发生饥荒时，秦穆公向晋惠公求援，晋国不但不赠送粮食给秦国，就是秦国花钱买，晋国也不卖。更可恨的是，晋国还在暗地里策划攻打秦国。
二、秦晋韩原大战。
秦穆公忍无可忍，决定起兵攻打晋国。出师前，占卜官用蓍草卜筮秦国此次攻打晋国一事，得到的是吉兆。果然不出所料，秦军出师大捷，晋军连吃三次败仗，直接退到了叫韩原的地方。晋惠公感觉不妙，眼下必须好好筹划，准备再战。
晋惠公找来大夫庆郑，说道：“现在敌人已兵临城下，怎么办？”庆郑说：“这一切都是你背信弃义导致的，哪有什么好办法？”晋惠公听后大怒。于是，晋惠公又请来占卜的，看谁能担任兵车右卫，结果是庆郑担任此职吉利。可是，庆郑刚刚言语激怒了晋惠公，晋惠公决定不用他，另选大夫步扬的家仆做兵车右卫。驾车的马选用从郑国进贡来的小驷马。这时冷落在一旁的庆郑忍不住又说道：“君王，驾车的马不能用郑国进贡的小驷马，必须要用晋国产的马才行。本国的马顺从本国人的调教，也熟悉本国的水土，打仗时遇到突发情况，本国的马能听从指挥。外国的马没有好好的驯服，打起仗来不停使唤，到时候麻烦就大了。”尽管庆郑讲了一通，晋惠公还是没有采纳庆郑的建议。
九月十三日，秦国和晋国两国的军队在韩原地方交战。战斗中，晋惠公驾车的小驷马陷进烂泥中，只能转圈，怎么也出不来。大夫梁由靡在混战中恰巧遇上了秦穆公，一剑刺伤了秦穆公。随秦穆公作战的三百位勇士见国君有危险，拼死保护，救出了秦穆公。由于晋惠公马车陷在烂泥中动弹不得，结果被俘。晋军失去主帅后，军心大乱，一败涂地，秦军大获全胜。
三、秦穆姬舍命救惠公。
秦穆公准备将惠公带回都城将他处死。秦穆姬得知消息后，就带着太子和女儿站上高台，高台下堆满了干柴草，准备自焚。同时让人转告秦穆公：“如果晋惠公早上被押进都城，我们晚上就死。如果今天晚上押进都城，我们明天一早就死。这件事怎么处理，你看着办好了。”秦穆公一看这架势，也不能硬来呀，只好将晋惠公暂时关押在灵台的秦宫里。
秦穆姬一再求情，并以死相逼，秦穆公最终答应了与晋国和谈。晋惠公派大夫阴饴甥前来与秦穆公会谈，大夫阴饴甥说：“晋国已经战败服罪了，秦国把晋国的国君送回去的，任何恩德没有比秦国的恩德更大的了。服罪的人会感恩秦国的恩德，叛逆的人会惧怕秦国的刑罚。凭借秦国这次送晋惠公回国这件事，秦国在诸侯国当中就可以完成霸业了。”秦穆公对阴饴甥大为赞赏，说道：“说的不错，此话正合我意。”
晋国答应将河西之地割让给秦国，并以太子圉作为人质，要求释放惠公。双方达成协议，当年年底，晋国将河西之地划归秦国，太子圉入秦充当人质，晋惠公回国。
晋惠公在治国上是政令无常，言而无信；对待秦国更是忘恩负义，恩将仇报，毫无信用可言，这样的国君凭什么在诸侯中立足？
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