长明灯就是除夕夜家家户户所点燃的灯火，一燃上，就不能吹灭，直到灯油燃尽，蜡烛自己熄灭。古时候新人洞房的时候也会在房间里点燃一对蜡烛，一直燃到天明，表达了他们对婚姻的美好期望。有些长明灯则是点在寺庙里，是供奉给鬼神的，有的则是后辈们为了孝顺，给自己的先辈们点的。还有一种长明灯，就是出现在陵墓里，因为人们认为死了以后陵墓就是阴宅，所以也想像人世间一样点上长明不灭的蜡烛。无一例外，这些长明灯都寄予了人们美好的祈愿。
唐朝的刘餗 《隋唐嘉话》卷下有记载一则关于长明灯的事例：“江宁县寺有晋长明灯，岁久，火色变青而不热。隋文帝平陈，已讶其古，至今犹存。”意思就是在江宁县的一座寺庙里有一盏晋朝的长明灯，年岁已经很久了，烛火的颜色是青色的，而且烛温很低。隋文帝灭掉了陈国经过这里，讶异这盏灯的古老，到了今天还没有熄灭。
而长明灯之所以能做到“火色青而不热”，是因为长明灯是双层结构，里面的容器内装灯油，灯芯则是用醋浸泡过的，外面的容器装水，可以冷却灯油。其实油灯消耗了的油不是点燃了，而是受热挥发，醋泡过的灯芯能让的烛火保持低温，外面一层容器里的水也可以阻止油温上升。所以古今中外的长明灯基本上都是这个结构。
说是长明灯，难道是真的长明不灭吗？在公元527年的东罗马帝国统治下的叙利亚境内，有一群士兵在一个关隘的壁龛中发现 了一盏灯，灯被精巧的罩子罩着的，壁龛上面还雕刻着铭文，从上面铭文的记载可得知，这壁龛上面的灯竟然是在公元27年的时候就被点上了，所以这盏灯直到被士兵发现的时候还燃烧着，说明它持续燃烧了500年还没有灭！不过可惜的是，这盏灯被发现没多久就被士兵们毁坏了。
其实燃烧500年还不怎么稀奇，最令人惊叹的是有一座古墓里的灯据说整整燃烧了1584年！那是在罗马教皇保罗三世在落马的亚壁古道旁边的坟墓里发现的，据说是从前的政治家西塞罗女儿的坟墓，西塞罗的女儿于公元前44年死去，坟墓被发现的时候是公元1540年，这说明这灯燃烧了整整1584年一直没灭。不过这盏灯还是没有被保存下来，所以后人不知道长明灯长明不灭的秘密。
但是也有专家们根据史料记载作出了一些猜测和分析，他们认为长明灯的灯芯里含有白磷等遇氧容易自燃的化学物质，因为密封的坟墓里是缺氧的，当有人打开坟墓时，大量含有氧气的新鲜空气涌入密封的坟墓中，引起白磷等化学物质自燃，使长明灯被点燃。而且陵墓的挖掘是一个漫长的过程，特别是历史悠久的坟墓，在刚打开的时候里面极度缺氧并且充满的有毒气体，所以考古人员都需要墓室里的空气散干净了才能进去，这样的时间差让人们在进去的时候发现灯是处于燃烧状态的，所以就误以为灯一直是点亮的。
但这也仅仅是猜测，毕竟长明灯没多少被保存下来的，有的也都是文字记载，所以长明灯的秘密也就只有古人才知道了。
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