从公元前221年秦始皇统一六国自称“皇帝”开始，到1912年隆裕太后代替宣统皇帝宣读退位诏书为止，长达2132年的封建帝制时代正式结束。在这两千多年中，中国一共诞生了494位皇帝，其中包括死后追封、生前未在位的皇帝共73人，还有割据称帝者60人。
皇帝是帝制时代最高统治者的称号，而“皇帝”一词则是告诉人们，天地是万物之主，“帝者，生物之主，兴益之宗”，“皇为上，帝为下”。因此，古人所说的“皇帝”，同样也代指天地，而古代的皇帝也臣民被尊称为“天子”，“王者，父天、母地，为天之子也。”意思是皇帝乃是上天的儿子。
历史上想要当皇帝的人很多，但是最终能成为皇帝的人却少之又少。无论是开国帝王在统一天下的过程中，还是皇子们在争储夺嫡的过程中，都要面临数不清的风险危机。历史上如同乾隆一般幸运的皇帝可以说是少之又少，因为他的皇位是通过“秘密建储”继承的，所以他不用像李世民、胤禛那样参与残酷的夺嫡之争。
对于一个皇帝来说，不用争储夺嫡应该是最幸运的事情了。无论是唐太宗李世民还是清世宗胤禛，他们虽然是夺嫡之争的获胜者，但是在他们当上皇帝之后无一例外对当年的夺嫡之事感到内疚和后怕。所以后来李世民又将大哥李建成追赠为太子，还把自己的第13个儿子赵王李福过继给了李建成。而胤禛则采取了“秘密建储”的办法，来避免子孙后代再经历残酷的夺嫡之争。
古代的皇位除了通过继承得到之外，还可以通过禅让或者篡夺来获取。不过，这两个词基本上是同一个意思，除了那些讲究“德治天下”的上古帝王之外，后世的皇帝几乎没有真心实意禅让的，都是在被逼迫的状态下交出皇位的。最出名的两个例子，汉献帝刘协禅让给魏王曹丕、晋恭帝司马德文禅让给宋王刘裕，虽然名义上是禅让，实际上就是篡夺。
例如司马德文，他敢不禅让给刘裕吗？如果他不禅让皇位，那么他的下场就是和晋安帝司马德宗一样，被刘裕派人勒死。不过，司马德文还是低估了刘裕的狠辣，哪怕是他让出了皇位，后来还是被刘裕派人用棉被给闷死了。刘裕此举可以说是开了一个很不好的头，导致他的子孙后代也重蹈东晋皇室覆辙。
在古代，想要当皇帝的话，还有一种方法就是起兵造反，能通过这种方法当上皇帝的，每一位都堪称是千古一帝。例如汉高祖刘邦，他前半生一直庸庸碌碌，是一个连家人都嫌弃的街头无赖，可是当他47岁举起反秦大旗后，仅仅用了六七年的时间就当上了皇帝。还有明太祖朱元璋，他小时候先后当过和尚和乞丐，25岁时参加郭子兴的义军，40岁时就当上了皇帝。虽然彻底平定天下时他都已经60岁了，但是仍然能称得上是历史上最有作为的几个皇帝之一。
在古代，占据中原地区是统一天下的关键，因此古人将争霸天下也称之为“逐鹿中原”。从广义上讲，中原地区指的是江西、安徽、湖南、湖北、河南等省份。如果细致划分的话，河南省大部分地区以及河南邻近的安徽北部、河北省南部、山西省南部，陕西省东部及山东省西部各一部分在内的黄河中下游地区都属于中原地区。
根据史书上的记载来看，中原地区确实非常重要，古代的皇帝大多数也都出自于这个区域。在中国古代诞生的494位皇帝中，大多数都集中在中原地区附近，如河南、河北、陕西、陕西等省份，在古代都诞生了许多位皇帝。可是有意思的是，毗邻中原地区的山东省，很多人却认为这个省没有出过一个皇帝。这是怎么回事呢？
很多人认为，山东作为孔孟之乡，深受忠君报国思想的影响，所以在历史上没有出过皇帝。这样的想法是错误的。实际上，山东不但出现过皇帝，而且这个皇帝的皇位还是通过篡位得来的。
在隋唐之前，是门阀士族的时代，而山东历史上就有一个大名鼎鼎的门阀兰陵萧氏。这是中国古代的著名家族，顶级门阀之一，是东海郡兰陵县(今山东省临沂市兰陵县)的望族。不过，在永嘉之乱南迁之时，兰陵萧氏原本是北来的次等士族。其后家族子弟萧道成和萧衍分别建立了南齐和南梁两个朝代，兰陵萧氏才从此成为南北朝时期的顶级门阀。
公元479年4月，萧道成逼迫南朝宋最后一位皇帝宋顺帝禅位于他，之后在建康南郊登基称帝，国号为齐，史称南朝齐。萧道成建立的南齐是南朝四个朝代中国祚最短的，只存在了23年的时间。公元502年4月，兰陵萧氏另一位子弟萧衍逼迫齐和帝禅位于他，定国号为梁，史称南朝梁。
虽然说萧道成和萧衍出生时，兰陵萧氏已经迁移到江苏省境内，但是按照古人的宗族观念来说，他们仍然属于山东人，是兰陵萧氏的子弟。不过，在古代以山东作为基地进而统一天下的皇帝确实是一个也没有。从这一点上来说，确实令人感到比较奇怪。
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