免疫反应是一种平衡行为：过多会导致炎症或自身免疫性疾病；过少会导致严重感染。调节性T细胞，或称Tregs，是实现这一平衡的重要参与者，对免疫反应起着“刹车”的作用，因此它不会过火。
因此，控制Tregs的数量和活性对维持健康至关重要。一个多机构团队的新发现，包括牙科医学院的乔治·哈吉什加利斯(GeorgeHajishengallis)提出，针对促进Tregs生成和免疫抑制活性的分子Del-1，可能是治疗渴望抑制炎症或自身免疫反应的有效方法。
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小组在
临床调查杂志
Hajishengallis说：“在早期的研究中，我们发现了一种相关性：在炎症的解决过程中，Tregs数增加了，而DEL-1水平上升了。”“我们想了解这两者是如何联系在一起的。”
Hajishengallis和他的同事，包括德累斯顿工业大学的Triantafyllos Chavakis，早些时候使用了一种小鼠牙周炎(严重牙龈疾病)的模型，表明DEL-1促进炎症的分解--换句话说，有助于身体恢复正常状态。在新的研究中，他们再次依靠这个模型来探讨DEL-1和Tregs之间的关系。Tregs和DEL-1一样，在炎症分解过程中也变得丰富。
被培育成缺乏Del-1的小鼠，其Tregs水平明显低于Del-1小鼠。同时，他们的Th17细胞(一种与炎症相关的T细胞类型)的水平也上升了。注射Del-1可以恢复小鼠体内的Tregs水平，否则缺乏这种蛋白。
这一关联提供了一个线索，但没有证据表明Del-1和Tregs之间有直接关系。“Tregs和Th17细胞之间是相互作用的，”Hajishengallis说。“因此，有了这个结果，我们不知道DEL-1是否对Tregs或Th17细胞起作用。”
为了加强这一联系，他们使用小鼠细胞进行了培养实验，以确定DEL-1是否能影响T细胞发育成成熟的Th17或Treg细胞。尽管DEL-1似乎没有直接影响Th17细胞的产生，但它对Tregs的影响“是惊人的”，Hajishengallis说。他们在观察人类细胞时发现，在DEL-1存在的情况下，Tregs的生成增强了。
更重要的是，研究人员发现T细胞的免疫抑制功能--由Tregs支持的特性--在Del-1存在时会增强。
随着对DEL-1支持Tregs活动的信心增强，研究人员进行了一系列额外的实验，揭示了DEL-1所起作用的信号通路的更多细节。他们发现，DEL-1与T细胞表面的一个分子相互作用，从而诱导了一种叫做RUNX 1的转录因子，促进了Tregs的“主调节因子”FOXP 3的表达和稳定性。“没有FOXP 3，你就不能拥有Tregs，”Hajishengallis说。
他们的工作表明，DEL-1也是通过去除位于该基因区域的甲基基团来稳定FOXP 3的表观遗传作用。
Foxp 3缺陷确实与人类的严重环境有关。例如，Ipex综合征，一种由FOXP 3突变引起的X-连锁疾病，导致人们的Tregs数量非常少，并且经常发展成多种自身免疫性疾病。
虽然研究人员从牙龈疾病模型开始，但他们认为Del-1和Tregs之间的联系更为普遍，因此研究了急性肺部炎症小鼠模型中的联系，发现了同样的模式：缺乏Del-1与Tregs数量严重减少和炎症解决能力较差有关。
在未来的工作中，Hajishengallis和他的合作者希望深入研究这个机制，测试DEL-1的来源对Tregs的调控是否重要。他们指出，其他研究小组可能希望将这些发现转化为一个方向，将其应用于自身免疫性疾病的模型中，这一发现可以通过平衡向免疫抑制的转变而被驯服。
Hajishengallis说：“我相信DEL-1不仅适用于牙周炎和炎症，而且也是自身免疫性疾病的潜在靶点。”
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