乔伊亚当森生于奥地利维也纳。1937年5月，她来到肯尼亚，在之后43年岁月中，她和她的丈夫乔治亚当森一起，开展动物保护工作，其中以对母狮埃尔莎和母猎豹皮芭的实验最为知名。
1956年乔治亚当森和乔伊在追捕一头伤人的狮子时，误伤一头母狮。但他们发现，母狮袭击他们是为了保护它刚出生不久的小狮子。他们找到了三头小狮子，并将它们带回了营地。
母狮死的时候，埃尔莎和它的两个姐姐出生还不到三星期。三只小狮子在被带回营地后不久就显出了不同个性：老大生性厚道、老二十分顽皮，老三自幼体弱，但却最勇敢，它就是埃尔莎。
小狮子越长越大，亚当森夫妇将埃尔莎的两个姐姐送到了荷兰，只留下埃尔莎在营地由他们照看。埃尔莎是在乔伊亚当森的精心照料下长大了，到了自立的年龄，亚当森决定让它重返大自然，并对爱尔莎进行了科学训练，最终让埃尔莎成功过上了野生生活。
最令人惊异的是，母狮埃尔莎重返大自然后，竟然找了个野生雄狮伴侣，还把一窝小狮子领回到亚当森夫妇的营地，似乎想把她的孩子介绍给他们二人。埃尔莎把亚当森夫妇看作自己的养父养母，一直到1961年1月24日死去。
乔伊亚当森后来又成功地对母猎豹皮芭进行了实验。从而否定了人们以往通常的看法：由人驯养的大型猛兽再也不会被同类接受，而且没有父母教导，它们无法学到捕食技巧，只能在兽栏中度过一生。现在，拯救稀有和濒危动物的方针之一就是进行人工繁殖，然后再把它们送回到大自然中去。乔伊亚当森无心插柳，却意外成林。
1980年1月4日，69岁的乔伊亚当森死在肯尼亚东北部的自然保护区里，最初的消息说她是被狮子咬死的，后来警方查明，她被当地一个牧人杀害，证明了她生前说过的一句话：“可怕的不是动物，而是人！。”乔伊死后，她的丈夫仍然坚持在肯尼亚继续有关狮子的研究。1989年8月21日，乔治亚当森同两名助手一起，被偷猎者杀害。
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