兆惠没有左宗棠的才智，打仗更多的是凭借勇气和坚韧，但在平定北疆及大小和卓的南疆叛乱中，却发挥了关键作用。
兆惠与皇亲多少沾边，乾隆帝的亲奶奶孝恭仁皇后乌雅氏是其本家，因而只要规规矩矩地在京当官，就能与许多八旗子弟一样富贵荣华地度过一生，兆惠却选择了另一条路。
兆惠出道时在刑部做官，在大、小金川之战时兼理户部，处理军需后勤显露出才能。因而，在乾隆讨伐准格尔战争中，受命辅助北路军，同时负责总理粮饷事务。
1755年，经历了康熙、雍正、乾隆三代的努力，清军终于打垮准格尔，收复新疆。次年阿睦尔撒纳降后复叛，清军攻打其盘踞的伊犁，因为统帅策楞误报军情，一批军官被撤职。负责后勤的兆惠被授予定边右副将军之职，负责伊犁善后。
阿睦尔撒纳被击败后向西逃往哈萨克，待清军主力班师，各地被镇压的叛军死灰再度复燃。兆惠亲自率伊犁兵500人四处出击，先后剿灭了数千人的叛军。
1757年，叛军汇聚乌鲁木齐，兆惠依然如故前往征剿。这一战兵力悬殊，被围苦战之际，他几乎损失了所有战马，派人突围求救，乾隆帝才得知，这位居然是这么一个不怕死的将军，立即授予兆惠一等武毅伯的爵位。待到援兵到达，打破了叛军包围，兆惠又立即带领全军追击，取得了丰硕战果，将北疆基本平定。
北疆平定后，南疆大小和卓反叛，声势浩大，天山以南几乎全部沦陷。清军初由雅尔哈善为靖逆将军，攻击库车，但因指挥不利，被敌酋突围。随后，乾隆帝以兆惠为定边将军南征。
1758年8月，兆惠攻击前进，阿克苏、和阗、乌什城守将相继投降，霍集占狼狈逃窜、丢盔弃甲。得讯的乾隆皇帝依此做出误判，以为叛军已经瓦解，因而不顾严寒、令处于一线的兆惠全力进攻，又令定边右副将军车布登扎布统领的后续部队回驻地休整，不必参加平叛。
10月，兆惠率马步兵4000多人直捣小和卓霍集占盘踞的叶尔羌城，十月初三清军扎营黑水河畔，名为''黑水营''。初六，叛军三次出城作战都被打了回去，霍集占改为凭城固守。
兆惠拨出800人马，命交副都统爱隆阿前往东南设防，防备喀什噶尔的大和卓叛军来援。13日，有情报发现了敌人的牧群，兆惠决定前往劫掠，一则补充军需，二则诱敌出战。
兆惠亲干余骑兵过河，谁知天有不测风云，刚过去400人，桥突然塌了。霍集占展示了实力，他手中还有数万精兵，轻敌冒进的清军给了他翻盘的机会。叶尔羌城中杀出15000人，马步兵围攻过河的清军。短兵相接中，兆惠战死了两匹战马，脸上、腿上都负了伤，上百人战死，直至天黑，才撤回兵营。
14日，霍集兵围黑水营，四面发动进攻。兆惠一面指挥防守，一面数次派人出营求救。
短暂的秋天很快过去，隆冬来临，叛军的强攻都被击退，而清军也面临弹尽粮的窘境。在兆惠的率领下，清军的军心没有涣散，驻地无险可恃，全靠兵士的勇气顽强防守。最险的一幕是，叛军筑坝水淹黑水营，清军全员挖沟导洪，可谓是死地求活。
历经3个月的艰苦鏖战，黑水营几度危在旦夕，都凭借毅力熬了过来。次年正月，援兵终于到了，内外夹击下，大败叛军。
黑水营之战，兆惠在艰苦卓绝的条件下，牢牢牵制住了叛军主力，使其势力无法蔓延，也为乾隆帝调兵遣将赢得了时间。
叛军的士气随着围攻黑水营的失利崩溃，霍集占再次逃跑。六月，兆惠领兵九千进兵喀什噶尔，叛乱被镇压，新疆问题基本解决。
1760年，大军班师，乾隆亲自出城迎接。兆惠被任命为御前大臣，协办大学士兼署刑部尚书，他的画像也被挂进了紫光阁。
1764年，56岁的兆惠病逝。乾隆帝亲往其府邸祭奠，并当场表示将时年7岁的九公主许配给兆惠的儿子扎兰泰，以让这位劳苦功高的将军走得安心。
兆惠的领兵之路，没有出奇制胜的战术，没有脍炙人口的故事，所有的就是勇气，还有坚韧。无论敌人多么强大，他都勇于亮剑，不论环境多么艰苦，也不丧失信念。他的主要功业都是在天山南北建立的，他的努力维护了国家的统一，值得人们纪念。
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