汉高祖时，相国萧何认为长安地方狭小，皇家上林苑中有许多空地，却荒废不用，他希望汉高祖能让百姓进入上林苑进行耕种。
汉高祖听说这件事后大怒，认为萧何是收受了商人们的贿赂，所以才会请他们进入上林苑耕种。于是就把萧何拘囚起来，交给廷尉治罪。后来，一个姓王的卫尉对高祖说萧何这样做并不是为了自己的私利，请高祖不要怀疑萧何，高祖这才息怒。
不久，便派使者手持旌节释放了萧何。萧何赤脚进宫向高祖道谢，高祖说：“相国是在替人民谋福利，我却不答应，我不过是像桀、纣一样的昏君，而你却是一位贤相。我故意拘捕相国，是想让天下人知道我的过失啊！”后来，汉高祖去世，汉惠帝继承了帝位。汉惠帝二年时，萧何病重，惠帝亲自前往探视，问他：“您百年之后，谁可以接替您？”萧何说：“臣下的心思皇上应该最了解。”惠帝又问：“那么你看曹参怎么样？”萧何立即叩头说：“皇上已找到合适人选，我就是死了也没有什么遗憾了。”
七月，萧何去世。七月二十七日，朝廷任命曹参为相国。曹参任职后，对萧何当年所制定的条令一律不做变更。他挑选各郡各封国中为人敦厚质朴、不善言辞的长者，任命为丞相的属官。对那些言谈行文苛刻、专门追逐名声的官员，则予以斥退。曹参自己呢，则整日沉迷于饮香醇老酒。卿、大夫以下的官员及宾客见曹参不管政事，在来看望他时就想劝说劝说，可曹参反而劝他们喝酒。即使大家想趁喝酒间隙再劝他，也不行。因为只要谁一开口，就会被他给劝着再喝，直到喝醉了回家，根本就没机会开口说话。
曹参不光是整日喝酒，就是见到别人犯了小错误，也一味包庇掩饰。于是相国府中倒也终日相安无事。
后来，曹参的儿子曹窋担任了中大夫。惠帝便向他埋怨他的父亲曹参不理政事，并让曹窋回家后，私下里问问曹参是怎么回事。谁知曹参大怒，命手下人鞭笞曹窋二百下，呵斥道：“快回宫去侍候，国家大事还轮不到你来指手画脚！”第二天上朝时，惠帝责备曹参说：“那天是我让曹窋劝你的。”曹参立即脱下帽子谢罪，说：“陛下自己体察圣明威武比高祖如何？”惠帝说：“朕哪里敢跟高祖相比？”曹参又问：“陛下再看我和萧何的才能到底谁强？”惠帝说：“你好像不如萧何。”曹参便说：“陛下说得太对了。当年高祖与萧何平定天下，制定了明确的法令。如今陛下垂手治国，我们做臣子的恭谨守职，认真地遵守而不去违反旧时法令，不就够了吗？”惠帝说：“你说得很对。”
曹参前后共做了三年相国，百姓称赞他说：“萧何建立法令，各种规章整齐划一。曹参代为相国，守法而不失误，他做事干净利落，人民安宁统一。”
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