佛陀时代，有一位居士想出家修行，就去找智慧第一的“舍利弗”请求出家。“舍利弗”尊者入定观察，这个人在过去八万大劫内都没有种过善根、没有跟三宝结过缘，没有缘就没办法出家，所以舍利弗尊者就没有为他剃度。这位居士又去找僧团中所有大比丘，也说他过去没有种过善根，无法出家。这位居士觉得世间很苦想要求解脱，却福薄无法出家，非常伤心涕泣悲哭。当时“释迦牟尼佛”正好路过，就问他为何哭泣？这位居士回答：“世尊！我本来是要出家修行的，但是您的大弟子舍利弗尊者，说我没有种过善根，没有出家的因缘，不为我剃度。”
由于他出家的心意很坚定，佛就慈悲收他为弟子。他出家不久后就证了“阿罗汉果”，“舍利弗尊者”觉得很奇怪，这个一直都没有种任何善根，为什么可以出家修行，而且又很快就证了果位？前去请示世尊这是什么道理？“释迦牟尼佛”告诉弟子们：“你们证到了阿罗汉果，但阿罗汉的宿命通只能看到“八万大劫”以内的事，“八万大劫”以外的事你们却无法知道。”“这位施主在八万大劫以前曾经种过善根，当时他是个砍柴的樵夫。有一天，他在山上砍柴时，不巧遇到老虎出来觅食。
樵夫为了保命，拼命地逃跑，逃到无处可逃了，就爬到一棵树上去。老虎看到这个人爬到树上去，就在树下等候，最后等得不耐烦了，就用爪子抓树、用牙齿咬树，想把树弄倒。樵夫在树上吓坏了，心想：“这深山里绝无人烟，只能求佛祖保佑了！”于是樵夫便在树上大喊：“南无佛、南无佛，快来救我！”树下的老虎听到念佛的声音，启发了善根，息灭了嗔心，就离开了。樵夫就因为念了这么几声佛号，种下了一点善根，所以八万大劫以后善根成熟了，才想到要来出家。
“阿罗汉”只能看到八万大劫以内的事情，所以宿命通也有深浅。真正的“宿命通”，不是修三昧得来的，而是化掉心当中的欲爱、贪求，达到心如明镜的境界，这念心就能照天照地，过去的事情自然能映现在心中，这就是“宿命通”。这不是报通、“妖通”，也不是修通，而是与道相通。虽然不是修通，但还是要修，要将心当中的贪、嗔、痴、慢、疑修掉，要断除“贪爱”，要心无所求。息灭了染污心，这念心就清凉了，这样就能得知“宿命”。
六通──“天耳通”：什么是天耳通？世间一切众生苦乐忧喜种种音声，无论远近、大小都听得见，甚至小虫走路的声音都听得清楚。宿命通、天眼通、神足通、天耳通、他心通，这是外道的五通。外道修禅定，用定力将烦恼伏下去，就像石头压草，只能得到五种通，无法得到漏尽通。当定力散掉了，仍不免轮回。
六通──“漏尽通”：罗汉有六通，除了外道的五通之外，还具有漏尽通。为什么罗汉有六通？因为罗汉“断欲无求”、漏尽烦恼，这就是本章的宗旨。道是现成的，不是强求来的。罗汉因为“断欲”，断了心中的欲爱、色爱；“无求”，心无所求，所以能漏尽烦恼，证到三明六通。一般人因为心中有种种欲爱──男女之欲、饮食之欲等，所以道不现前。假使能将这些欲爱转过来，化掉、破掉，心就能得清凉自在。当烦恼漏尽，心得自在，做任何事情自然都能通达无碍。
六通──“宿命通”：参禅是就路归家，所以参禅也可以得到宿命通。把话头一提、一返照，就看到自己经历过的事情，三十岁、二十五岁时发生的事情；再一参、再一照，就看到二十岁、十五岁……不执着这些境界，继续参究，就可以参到自己投胎以前的那一念心。
“参话头”的参禅法门是在返照自心，以心追心以契悟本心，这种方法也可以得知宿命。知道宿命以后，不能执着，一执着就会出毛病。有很多人一打坐，知道自己前世做了什么事──知道自己做了好事，就心生欢喜；做了坏事，就心生恐怖……经常把这些事情挂在心中，心就失去主宰，迷失了本心，所以知道宿命不一定是好事情。（本文来自《佛说四十二章经》第十三章，问道宿命）
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