地球高海拔地区的雪是由空气膨胀后冷却形成；而冥王星山脉的 “雪顶”则是由高海拔地区的甲烷富集后凝结形成。
左为冥王星“克苏鲁”地区，右为地球的阿尔卑斯山脉。
2015年，“新视野号”（New Horizons）太空探测器在冥王星上发现了被皑皑白雪覆盖的壮观山脉，它们与地球上的雪山山脉惊人地相似，而这种景象之前从未在太阳系其他星球上被观测到。
不过，地球的大气温度会随着海拔上升而下降，而冥王星上的大气温度则由于太阳辐射的作用随海拔一起上升。那么，问题来了：冥王星上覆盖山顶的雪到底来自哪里呢？
据美国“科学日报”网站消息称，一个由法国国家科学研究中心（CNRS）科学家领导的跨国团队最近首次确定：冥王星山脉上的“雪”实际上是由冻结的甲烷构成的。在冥王星大气中，这种气体的痕迹随处可见，就像地球上的水蒸气一样普遍。
其他参与这次研究的科学家分别来自法国环境科学研究所（IPSL）动态气象实验室、格勒诺布尔行星科学和天体物理研究所、美国航天航空局（NASA）艾姆斯研究中心和洛厄尔天文台。
相关研究结果于当地时间10月13日刊发在《自然通讯》杂志上。
为了解这种与地球类似的地貌是如何在截然不同的环境下形成的，科学家们构建了一个关于冥王星这颗矮行星的气候数据模型。
该模型运算结果显示，由于星球独特的动力学效应，冥王星高海拔地区的大气层富含气态甲烷。因此，只有在足够高的山脉顶峰，空气中的甲烷含量才足以使其凝结，形成状似白雪的覆盖物；而在海拔较低的地区，空气中的甲烷含量太低，无法“结冰”。
此次研究结果也可以解释为什么在冥王星其他区域观察到的甲烷冰川层凹凸不平，与地球上由水形成的平坦冰川大相径庭。
科界原创
编译：朱明逸 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《自然通讯》
期刊编号： 2041-1723
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