欧洲历史通常被划分三个时期，分别为古典时代、中世纪和近现代，其中的中世纪就是人们常说的“黑暗时代”。
中世纪始于西罗马帝国灭亡时的公元476年，结束于东罗马帝国灭亡时的公元1453年，前后共有近千年历史。
东罗马灭亡后，整个欧洲常年混战，瘟疫横行，民众惶恐，生产力发展几乎停滞，教廷对民众破坏与日俱增。
在中世纪后的300年间，欧洲还一度兴起“猎杀女巫”的风潮，这种运动也常被称为“女巫审判”或者“魔女狩猎”。
在这300年间，约有10万多名“女巫”被处死。这里所说的“女巫”，其实就是一群被无辜诬陷和栽赃的普通女性。
英国某郡在1560年之后的120年间，共处决了268名“女巫”。在瑞士沃州某地，90年间共处决“女巫”3300多人。
在德国一个小城中，一年就烧死63个“女巫”。另一个小城在两年中处死“女巫”54人，这个数量占全城人口的7%。
这些所谓的“女巫”为何要被残忍的处死？这主要与当时欧洲的灾乱和教会的大分裂以及民众的恐慌心理有关。
那时的欧洲战乱频发，饥荒与瘟疫横行，教会地位日益衰落，社会发展也停滞不前，中世纪的体制即将崩溃。
教会为维护统治地位，便利用人们的恐慌心理，将动荡岁月与撒旦和巫师联系起来，于是猎杀女巫运动爆发。
那普通女性为何会成为目标？原因主要有二：
一是由女性在父系社会中的地位决定的，中世纪的妇女地位很低，大部分男性将生活中的困难都归咎于女性。
二是教会对女巫的恶意宣传，恐慌的人们将瘟疫等传染病归咎于女巫，使得那时的人们对女巫邪恶深信不疑。
于是所有的女性都成了怀疑对象，陷害与报复充斥着整个欧洲，有人专门诬陷或报复普通的女性以获得报酬。
据记载，有个名叫埃舍尔的人在被捕时说，他能供出30万个“女巫”，最终有3000多人因为他的告密而被处死。
所谓的女巫审判，其实就是重刑逼供，有一女性在重刑之下，说她曾杀死104个孩子，其中包括她亲生三孩。
还有一些女性无法忍受折磨，坦率“承认”自己的撒旦缔约，并参加冥王的晚会。在她们承认后便被处以极刑。
有资料记载，一名女性被脱掉衣服，刮掉所有体毛只剩头发，再用铁丝绑住，然后用针全身以寻找恶魔痕迹。
在中世纪的德国，常把女性投入河中来辨别“女巫”。女性先被脱掉衣服，然后双膝弯曲后将手和脚捆在一起。
之后将女子装入筐子中吊起来，慢慢放入水中，只要这个筐子能浮起来，就证明这个女人与女巫和魔鬼有关。
如果筐子沉入水中，则证明她无罪，但需要过一会才能打捞。被认定为女巫的女人，通常会被用酷刑来处死。
在马耳他的酷刑博物馆可以看到，“魔女之楔”、“惩治鞋”、“女巫尖叉”、“木靴子”、“清洗灵魂”以及“铁娘子”等。
魔女之楔刑具呈金字塔形，该刑只针对女性，行刑时将人臀部放置在刑具尖端，双脚绑铁球，最终将人劈开。
惩治鞋是站立时枷住头部和手腕的一种装置，主要靠脚趾支撑身体重量，若支撑不住，便会踩上鞋跟的钢钉。
女巫尖叉两头是尖叉金属棒，用皮带固定颈部，一头插下颏，另一头指向胸骨，只有伸长脖子才会减轻痛苦。
木靴子是将受刑者的腿用木板和绳子束紧，行刑者用木楔楔入绳子中间，每打入一次楔子，腿胫骨就会粉碎。
木靴子刑罚有个标准，每次至少要打入12个楔子，当拆除刑具时，骨头就会成碎片。
清洗灵魂是强迫人吃下沸腾的开水或燃烧的煤块，使其灵魂得到清洗。铁娘子是将人装入刑具中活活的扎死。
这场运动归根结底，是教会对所谓的异端进行迫害，目的是维护教会地位而铲除异端，而使女性成为受害者。
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