老子贵柔，《道德经》主张清静无为之道，成为道士“抱一”、“存思”等术法的理论依据。作为道经之祖，《道德经》的玄妙远不止于此。后世的高明道士，就从《道德经》中破解了炼制内丹的密码。
内丹修炼包含四个步骤，首先是筑基阶段；筑基完毕，分别为炼精化炁、炼炁化神、炼神合道等过程。道士们认为，这些过程在《道德经》早有体现。《道德经》上说，“夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命。”炼内丹的道士认为这四句讲的就是“观化知复”。复为一阳初生，而化则是炼精化炁、炼炁化神、炼神合道等内丹炼养过程。
作为炼内丹理论依据的《悟真篇》，更是以《道德经》为依归。在《悟真篇》开篇绝句诗中，便体现了“道”与内丹炼制的关系。“道自虚无生一炁，又从一炁产阴阳。阴阳再合成三体，三体重生万物昌。”正是化用《道德经》“道生一，一生二，二生三，三生外物”之意。
《悟真篇》的作者为北宋的张伯端。和很多神仙人物的遭遇一样，张伯端也是屡试不中，只能当个小吏。后来因为婢女自杀，从此豁然悟道。可能过于兴奋，张伯端还“作”了一下：他将自己所作文书尽数焚毁。由此犯了“损毁公文罪”而流放岭南。命运如此奇妙，后来张伯端在四川遇到仙人刘海蟾，得传金丹大道，写成了《悟真篇》，成为内丹南宗创始人。
刘海蟾的师傅为吕洞宾，吕洞宾的师傅为钟离权。钟吕丹道为内丹修炼的主流，这一派本就以《道德经》为丹经祖书。但道门内部规矩，丹法不可轻传。因此《道德经》中很多词汇，都是炼丹的隐语，不足为外人道也。根据后代道士考证，经中至少有八十多个名词，就是描述修炼内丹玄机的。
《道德经》讲玄理，《悟真篇》则是将玄理化成丹诀。“谷神不死，是谓玄牝。”化成丹诀则是“要得谷神长不死，须凭玄牝立根基。真精既返黄金室，一颗灵光永不离。”“玄牝”即丹法中的玄关一窍。
所以说道教中理解《道德经》，与从哲学上理解《道德经》是有很大差异的。“虚其心，实其腹。弱其志，强其骨。”一般解释为要排空老百姓的心机，而让他们吃得饱饱的。要削弱老百姓的竞争意图，而让他们的体格健壮。颇有“愚民政策”的意味。
河上公注说，“虚心是除嗜欲去乱烦，实腹是怀道抱一守五神也。”不过张伯端认为这几句描述的还是炼丹。《悟真篇》说，“虚心实腹义俱深，只为虚心要识心。不若炼丹先实腹，且教收取满堂金。”虚心是性功，实腹是命功。实腹就是炼气筑基，这是修炼内丹的初级阶段；而虚心则是凝神入静，扫除万虑阶段。这反映了内丹南宗先命后性的修行特点。
道士们认为，老子之道即金丹大道，《道德经》与《悟真篇》两书内容是一致的。五千妙谛《道德经》是中华文化的瑰宝，从多方面解读，只会让这块瑰宝更加熠熠生辉。虽然现代人可能会觉得，《道德经》指导炼丹的观点很另类，但这却是经过了历代很多高明道士所验证，实践证明是可行的。
对于传统文化，后人不应该胡乱指责，最起码要做到先学习后批判。因为这是中国人的根，学习好了才知道我们从何而来，能往何处去。
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