地球表面的地形可以分为陆地地形和海底地形两大类，陆地地形主要包括平原、丘陵、山地、高原和盆地等五类基本地形，海底地形包括大陆架、大陆坡、海沟、洋盆和海岭等基本地形。地球表面的陆地可以分为七大洲，不同的大洲有着不同的地形特征，有的大洲地形特征相对简单，比如非洲就是一个以高原地形为主的大洲，南极洲被广阔的大陆冰盖覆盖，也可以看成是一个高原地形为主的大洲。有的大洲地形特征十分复杂，比如亚洲面积巨大，地形类型复杂多样，但是只要抓住亚洲中南部的青藏高原，就能抓住亚洲中部高四周低的地形分布特征。
谁是“南美洲的脊梁”？
从这个角度来看，我们发现北美洲和南美洲的地形分布特征也十分显著，那就是位于南北美洲西部的科迪勒拉山系。由于太平洋板块、南极洲板块与美洲板块在南北美洲西侧区域发生了强烈的碰撞挤压，从而使得美洲板块一侧发生强烈的抬升隆起，这一过程大约始于中生代后期，一直持续到第三级时期。在板块的强烈碰撞挤压下，最终形成了长约1.5万千米的巨大褶皱山系“科迪勒拉山系”，科迪勒拉山系是年轻的山系，不仅规模巨大，而且地势十分高大陡峻。
安第斯山脉的形成示意图
科迪勒拉山系分布在北美洲的部分主要为落基山脉，分布在南美洲的部分主要为安第斯山脉，这两列山脉对于南北美洲的地形分布都有十分重要的作用。安第斯山脉位于南美洲的西侧沿海，距离太平洋非常近，南北延伸近9000千米，东西宽度约为300千米，平均海拔3660米，是世界上最长的山脉，安第斯山脉被称为“南美洲的脊梁”。安第斯山脉往西到太平洋之间的区域示范狭窄，主要分布一些狭长的沿海平原，也造就了世界上最狭长的国家智利，智利位于安第斯山脉西侧，国土南北长度超过4300千米。
安第斯山脉
由于安第斯山脉的存在，山脉东西两侧地区人们的陆地交通十分不便，安第斯山脉以东的区域面积十分广阔，如果安第斯山脉是南美洲的脊梁，那么该山脉以东的广阔地区就是南美洲的躯干和肌肉。从地形来看，安第斯山脉以东地区从北至南呈平原、高原间隔分布的特征，从北至南的地形单元分别是奥利诺科平原、圭亚那高原、亚马孙平原、巴西高原、拉普拉塔平原和巴塔哥尼亚高原。亚马孙平原主要由亚马孙河冲积而成，是世界上面积最大的冲积平原，总面积达560万平方千米。
南美洲主要地形单元分布图
古老的巴西高原，位于亚马孙平原以南，是世界上面积最大的高原，总面积达500万平方千米。安第斯山脉对于南美洲气候的分布也有十分重要的影响，在安第斯山脉分布区，由于很多山地海拔很高，从而形成了条带状分布的高山气候。南美洲以安第斯山脉为界，东西两侧的气候类型及分布状况完全不同，在安第斯山脉西侧从低纬到高纬地区，依次分布条带状的热带雨林气候、热带草原气候、热带沙漠气候、地中海气候和温带海洋性气候。这其中，热带沙漠气候的分布明显往低纬度地区延伸，纬度跨度极大，除了受沿岸寒流的影响之外，与安第斯山脉阻挡了东南信风也有很大关系。
安第斯山脉最高峰阿空加瓜山
此外，分布在南纬40°至60°之间大陆西侧的温带海洋性气候，终年受到盛行西风带的影响，而西风带受到安第斯山脉的强烈抬升，形成丰富的地形雨，使得南美洲的温带海洋性气候降水十分丰富。而位于安第斯山脉东侧的巴塔哥尼亚高原地区，由于地处盛行西风带的背风坡，翻过安第斯山脉的盛行西风十分干燥，同时下沉增温，形成干热的“焚风效应”，形成了非地带性的温带大陆性气候，降水十分稀少。在亚马孙平原地区，南北两侧的高原和西部的安第斯山脉形成了一个口袋形态，使得信风携带着大西洋的水汽进入亚马孙平原后，受到地形抬升，形成丰富的降水，增加热带雨林气候的降水量。
南美洲气候类型分布图
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