2008年，香港古董商向湖南大学岳麓书院赠送了76枚珍贵的秦简，而这些竹简的内容在很大程度上厘清了历史，也在一定程度上抹消了后世文人对于秦始皇的污蔑。
《史记·秦始皇本纪》曾有这样一段记载：
“（秦始皇）乃西南渡淮水，之衡山、南郡，浮江，至湘山祠。逢大风，几不得渡。上问博士曰：“湘君何神？”博士对曰：“闻之：尧女，舜之妻，而葬此。”于是始皇大怒，使刑徒三千人皆伐湘山树，赭其山。”
始皇二十八年（公元前219年），秦始皇出于威震四方的目的，决定进行一场史无前例的南巡。很快，浩浩荡荡的车驾便来到了湖南湘山的湘山祠脚下。秦始皇等人刚想过江，一阵狂风却突然袭来，几乎让众人不得渡河。
震怒之下，秦始皇找来博士问话：“湘山祠供奉的湘君是什么神？”博士回答：“乃是尧的女儿，舜的妻子，她们葬在了此处”。听到这里，秦始皇下了一道不可思议的命令，他命3000刑徒伐尽湘山上的树木，使其露出红色的泥土。因此也被称为“赭其山”。秦始皇希望通过此举，象征性地扒光两位湘君的衣服，用以作为阻止自己过江的惩罚。同时，秦朝的囚衣均为“赭色”，秦始皇将两位湘君贬为犯人
通过这段描写，秦始皇“独夫民贼”的暴君本性显露无疑。一方面，秦始皇好大喜功的巡游行为受到了上天的谴责，使其不得过江；另一方面，秦始皇又狂妄至极，竟采用如此极端的手段报复神灵。
对于这段记载，历代文人皆深信不疑。他们似乎真的相信，在那个没有电锯的时代，仅凭3000刑徒就能砍秃一座大山。因此，唐代诗人杜牧才会在他的《阿房宫赋》中写道：“蜀山兀，阿房出”。
然而随着岳麓书院秦简的面世，司马迁对秦始皇的描绘得到了颠覆性的逆转：秦始皇不仅没有砍秃湘山的树木，相反他还下达一份特殊诏令——保护了湘山的森林。
最近出版的《岳麓书院藏秦简（伍）》刊布了一条“秦始皇禁湘山”诏书，全文如下：
廿九年四月己卯，丞相臣状、臣绾受制相（湘）山上：“自吾以天下已并，亲抚晦（海）内南至苍梧，凌涉洞庭之水，登相（湘）山、屏山，其树木野美，望骆翠山以南，树木□见亦美，其皆禁勿伐。”臣状、臣绾请：“其禁树木尽如禁苑树木，而令苍梧谨明为骆翠山以南所封刊。臣敢请。”制曰：“可。”廿七
这部诏书涉及秦始皇南游江湘，登湘山，观其树木“野美”，而令禁伐湘山树之事。此事与司马迁的记载大相径庭，因此颇受学者们关注。在这部诏令中，丞相隗状和王绾向秦始皇提出建议，希望将“树木野美”的湘山、屏山化为皇家禁苑，禁止百姓在湘山采伐。
在《史记》中，秦始皇战天斗地、征服自然、与神搏斗，简直狂妄至极，丑态百出。然而在秦简中，秦始皇却热爱自然，怡然于秀丽的山林之中，仿佛一个现代环保主义者。这两种迥然不同的秦始皇面相，哪个才是正确的呢？
在许多学者们看来，相比于剪裁史料的史书，第一手的考古资料显然要更具有可信度。同时，后世王朝为了否定前朝，往往会编造一些不实之词。湘山，本属于楚地。而楚地是山东六国中，反秦情绪最为强烈的区域。秦始皇东巡时，一些楚人愤恨于他的耀武扬威，于是编造了“秦始皇赭山”的谣言。而一切，又被内心反感暴秦、喜欢记载奇闻异事的司马迁所收录。
此外，从现实的角度看，以古代的生产力，很难以3000刑徒之力，短时间内将湘山砍伐一空，毕竟当时还是青铜和铁器混用的时代，电锯的发明更是2000年后的事。总而言之，“秦始皇赭山”完全是不折不扣的污蔑之辞。
历史在于求得真相，而真相存在于文本。相信随着简牍和文物地不断发掘，秦始皇的暴君面纱将被不断被揭去。因此有学者呼吁：请别再给秦始皇泼脏水了！
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