尸体分解是一个复杂的过程，但是我们知道尸体分解时会产生一些可怕的气味。 尸体分解，可以大致分为四个阶段:新鲜阶段、膨胀阶段、初始腐烂阶段和高级腐烂阶段。这个过程最后剩下的都是干燥的残骸，可以是骨骼化、木乃伊化或化石化。
死亡后大约四分钟开始分解。 一旦心脏停止跳动，体内的细胞就会缺氧。随着二氧化碳和废物的积累，细胞开始因酶促过程而分解——这就是所谓的自溶。虽然随着自溶的进行，可能会出现水泡和皮肤脱落，但最初的视觉分解迹象很小。
第二阶段的腐烂是微生物作用的结果。 细菌对尸体软组织的作用产生各种气体，导致尸体变得臃肿和膨胀。据称，在这个分解阶段，身体的体积可以增加一倍。细菌释放的含硫化合物也会导致皮肤变色，使皮肤呈现黄绿色。 由于肿胀，增加的压力导致体液被挤出尸体，并可能导致皮肤破裂。这会产生一种可怕的气味。在这个阶段，如果苍蝇能够接近尸体，苍蝇将在暴露的孔窍中产卵，这些卵又会孵化成蛆，然后这些蛆吞噬肉。
第三阶段是活跃衰变阶段。 在这个阶段，细菌活动和分解的持续作用导致组织液化，并持续产生强烈的气味。正是在这个阶段，尸体失去了最大的质量。 一旦大部分尸体组织已经分解，最后一个阶段——高级腐烂就发生了。 影响分解过程的因素很多，包括尸体是否被掩埋，以及环境温度。
有几个关键的化合物对是尸体腐烂气味的来源。 其中两个是尸胺和腐胺。两者不需要太多就能让你的鼻孔感觉到它们的存在。然而，奇怪的是，它们在人体内的存在直到人死后才受到限制。两者都出现在口腔口臭以及尿液和精液中。
另外两种关键化合物是粪臭素和吲哚。 粪臭素，有强烈的粪便气味，而吲哚有一股发霉的樟脑丸味。这两种化合物都存在于人类和动物的粪便中，因此它们会给腐烂尸体的气味带来不愉快也就不足为奇了。奇怪的是，在低浓度下，它们实际上有非常令人愉快的花香味，导致一系列意想不到的用途。吲哚存在于茉莉油中，茉莉油被用于许多香水中，而合成的粪臭素被少量用作冰淇淋的调味剂，也存在于香水中。
一系列含硫化合物也有难闻的气味。 由细菌作用产生的化合物，如硫化氢 (有臭鸡蛋的味道)，甲硫醇(腐烂的包菜)，二甲基二硫化物(像大蒜一样)和二甲基三硫化物(恶臭/大蒜)都增加了难闻的气味。随着尸体体组织的分解，还会产生一系列其他化合物——一些研究已经确定了400多种不同的化合物，尽管并非所有这些都是尸体气味的来源。
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