在民国时期，中国有三大室内游乐场，分别是上海的大世界、天津的劝业场、武汉的民众乐园。
修建武汉民众乐园的，是一位传奇人物。他叫刘有才。
刘有才是地地道道的汉口人，生于1865年。刘有才小时候家里比较穷，只读了两年书，就辍学了。刘有才父母要忙着生计，没有时间管他，他便带着一群野孩子，在熊家巷一带胡作非为，惹是生非，成为一名让人头疼的“小老子”。
刘有才长大后，先是到汉口衙门里当了一名稽查，因办事卖力，又能随机应变，不久被提拔为游击。1907年，42岁的刘有才竟然混到了长江水师驻湖北巡缉队总巡官一职，也算是汉口的一位头面人物了。
1911年辛亥革命爆发，清廷覆灭。刘有才利用自己以前的人脉，在汉口码头招摇撞骗，欺行霸市，成为码头一霸。不仅如此，刘有才还与英国、美国、法国、德国、日本、俄国、荷兰7国领事进行勾结，为他们提供军事、经济方面的情报。在7国领事的庇护下，刘有才出任汉口镇稽查处处长、武汉长江上下游总稽查，更加不可一世。
刘有才聚敛了大笔不义之财后，转而投身工商业。1913年，刘有才从汉口“地皮大王”刘歆生手里买到一块地皮，修建了汉口大旅馆（后改名为楼外楼）。汉口大旅馆装饰奢华，设施先进，当时代理湖北军务的军阀王占元见了，大呼“前所未见！前所未闻！”刘有才很知趣，送他几套房子作为行宫。
1918年，刘有才在位于今天中山大道民生路的位置上修建一个娱乐、商业兼备的综合性游乐场所——汉口新市场。当年秋天，汉口新市场破土动工。刘有才非常高兴，隔三差五前往工地视察。有一天，刘有才在视察工地时，不小心摔了一跤，送往医院抢救时，不治身亡。
刘有才死了，汉口新市场仍然在有条不紊地施工之中。第二年，汉口新市场主要建筑建成营业。1920年，汉口新市场全部建筑完工。汉口新市场投入使用后，改名为民众乐园。
民众乐园占地面积12187平方米，建筑面积17168平方米，主体建筑包括一栋7层圆顶大厅门楼和两翼3层楼房。在上世纪20年代的汉口，7层楼房属于“摩天大楼”。在民众乐园的内部，既有剧场、舞台、书场、溜冰场，还有中西餐厅、弹子房、商场、阅报室、陈列室、室内花园等。
民众乐园建成后，在国内引起了很大的反响。里面各类剧场加起来，总共有4500多个座位，不但是当时武汉规模最大的文化娱乐场所，放在全国也是数一数二。事实上，民众乐园与上海大世界、天津劝业场一起，并称为全国三大室内游乐场。
民众乐园里聚集了各式各样的新鲜时髦玩法，门票也不贵，只要24个铜板，就能够在里面尽情地玩耍一天。于是，成千上万的武汉人闻讯而来，将民众乐园挤得水泄不通。很快，一句俗语就在武汉传开了：“紧走慢走，一天走不出汉口；东玩西玩，玩不够民众乐园。”
在人们眼里，民众乐园是汉口繁华热闹的象征，是武汉最好玩的地方。
为了吸引游客，民众乐园使出浑身解数。就像现在的大型场馆会邀请明星前来捧场一样，民众乐园也邀请了那个时代的明星——京剧演员前来驻场。上世纪30年代，梅兰芳闻名全国，炙手可热，出场费非常昂贵。民众乐园将梅兰芳请来，一唱就是3天。在梅兰芳的带动下，民众乐园更是挤得人山人海，那场面是相当地壮观。
除了梅兰芳，周信芳、程砚秋等京剧名角都曾经来到民众乐园唱过京剧，让武汉市民大饱耳福。
1949年武汉解放后，民众乐园成为了广大武汉市民的文化活动中心。在无数老武汉人的童年里，民众乐园是他们向往的圣地。星期天到了，父母给他们两毛钱买一张门票，再带上两个馒头，就可以在里面玩上一整天，直到筋疲力尽才回来。
1997年，新加坡盛捷控股有限公司对民众乐园进行了改扩建，将它从一个文化娱乐活动场所，变成了一个集休闲、购物、娱乐、美食于一体的大型购物中心。经过改扩建后，民众乐园的总建筑面积达到了40000平方米，是华中规模最大的购物中心。
时过境迁，随着武汉市民生活水平的提高和文化娱乐方式的转变，民众乐园这个汉口的文化符号，褪去了昔日的辉煌与喧哗，在众多新兴崛起的商业体里逐渐冷清下来。但是，对于老武汉人来说，民众乐园在他们心目中留下的美好记忆，永远不会消失。
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