在《史记·高祖本纪》一开篇，就清楚地记载了，刘邦是“沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。”
中国古人习惯以“伯仲叔季”或“孟仲叔季”来排行，孔子字仲尼，就因为孔子排行老二，孔子还有一个同父异母的哥哥，叫孟皮。刘邦同时代人中，项伯字伯，即项伯在项伯那一枝属中排行第一，彭越字仲，即彭越在彭越那一枝属中排行第二，吴广字叔，即吴广在吴广那一枝属中排行第三。
按照这个规律，刘邦字季，应该是刘邦在刘邦那一枝属中排行第四或最小，可事实上，根据《史记·楚元王世家》的记载，刘邦一共兄弟四人，刘邦身上有两个哥哥，即刘伯和刘仲，身下有一个弟弟，即楚元王刘交，刘邦明明是在兄弟四人中排行第三。为什么排行第三的人，字不是叔，却是季呢？为什么排行第三的人，字可以是“老四”呢？
对于这个问题，历来有多种说法。
根据《汉书·高后纪》的记载，刘邦还有一个姐姐，曾被尊为宣夫人，在吕后称制的晚年，吕后以宣夫人的称号不足以显示其身份的尊贵，要求重新议定尊号，后被陈平等人议定为昭哀后。
故而，有人据此推断，宣夫人或者说昭哀后，应该是刘家中的老三，兄弟姐妹一起排行，刘邦就是老四了。
但这种说法略显不妥，因为正常的家庭，不会男女放在一起排行，都是男的排男的，女的排女的，所以就会有大姐、二姐、三姐、大哥、二哥、三哥等说法，很少有家庭是大哥、二哥、三姐、四弟这样子排的。
另一种说法是，刘邦父亲先后娶了两个妻子，刘邦和两个哥哥是一奶同胞，所以刘邦其实是按照“伯仲叔季”来排行的，季不是老四而是老幺的意思，意思是说，刘邦是刘太公第一任妻子的最后一个儿子，所以字季。
但这种说法也有明显漏洞。按照《汉书·高后纪》的记载，昭灵夫人其实是刘邦父亲的妾，而非妻子，因为这里明确记载了，昭灵夫人是“太上皇妃”。也就是说，刘邦的父亲其实是一妻一妾的，而非续弦了一个妻子。同时有妻有妾，应该就不存在妻妾子女单排的做法。
我推测，昭灵夫人应该是刘太公晚年纳的妾，纳妾时，刘太公的正妻已经好久没有生育子嗣了，刘太公怀疑自己或妻子已不能再生，纳妾之后，妾生了刘邦，刘太公认为刘邦将是最小的儿子，所以为其排行为季，但没想到，若干年之后，刘太公的正妻又生了一个儿子，即刘交，所以不能再用伯仲叔季的方式来排行，治好重新搞出一个起名系统来。
参考资料：《史记·高祖本纪》、《史记·楚元王世家》、《汉书·高后纪》。
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