现代人都有刷牙的习惯，早上起来，晚饭过后，一定要刷一刷牙，不然吃饭不香，睡觉也不香。但古代人呢？
从目前的史料来看，至少有些人是坚持每天刷牙的，比如寺庙里的和尚。和尚为什么要刷牙？因为戒律上要求他们刷牙。唐朝时编写的戒律宝典《百丈清规》规定，僧人早上起来一定要洗脸，洗完脸一定要刷牙。怎么刷？“右手蘸齿药揩左边，左手蘸齿药揩右边。”所谓“齿药”，就是牙膏。要是不用牙膏刷牙怎么办？那就跟喝酒吃肉杀生说谎话一样，是会触犯戒律的。
不过，唐朝并没有哪一部戒律或者法律明确规定俗家人也要刷牙，包括后来的宋朝、元朝、明朝和清朝，也没有强迫俗家人刷牙的规定。为什么只强迫僧人刷牙？因为僧人是佛教徒，而佛教源于古印度。古印度人很早就有刷牙的习惯，以至于释迦牟尼创立佛教的时候，把这个习惯变成了戒律。后来佛教传入中国，释迦牟尼制定的戒律自然就变成了中土僧人的生活规范。
换句话说，最早的一批中国人之所以学会刷牙，正是受了佛教的影响。古印度人刷牙的方式特别原始。他们没有牙刷，饭后为了清新口气，从树上折一根细枝，扯去花叶，剥去表皮，劈成两半，拿其中一半在牙齿上刮，刮完扔掉，之后把另一半树枝放进嘴里，轻轻嚼一会儿，再吐出来。
并不是所有的树枝都能拿来刷牙，有些树是有毒的，比如漆树；有些树被人们神化，比如菩提树。用漆树的枝条刷牙，容易中毒；用菩提树的枝条刷牙，等于亵渎了神佛。所以，佛陀在传教的时候做出规定：僧侣们不能用毒树和神树刷牙，最适合刷牙的树是柳树，因为柳树无毒，不亵渎神佛，口感又好，苦涩中带着一丝清甜。因此，佛陀管柳树叫作“齿木”，意思是最理想的刷牙材料。
佛教传入中国以后，僧侣最初也是用树枝来刷牙。到了唐朝，中国僧人发明了一种远远胜过树枝的刷牙用品：牙香。是用香料和药材制成的名贵牙膏。
牙香
据宋人洪刍记载，唐朝有个大道场叫化度寺，化度寺的和尚采购了沉香、檀香、麝香和冰片，把这些香料和药材磨成粉末，再用熬好的蜂蜜拌匀，密封到瓷坛子里面。每天吃完斋饭以后，执事僧打开坛子，给大家各舀一点出来，放进嘴里含一会儿，咽下去，清新口气，还能败火。
加工牙香的成本太高，寺院必须特别有钱，才能保证每个和尚都能用上牙香。好在唐朝帝王大多崇佛（除了唐武宗），经常给寺院拨田地，拨房产，或者直接拨付大笔香火钱，使得大型寺院都有存款和佃户，是大地主兼大房东。
到了北宋初年，又有聪明的僧人发明了牙香筹。牙香筹是牙刷和牙膏的结合品，也是用香料和药材制成，在模具里压一下，压成牙刷的样子，用小袋子装起来，挂在腰带上。每天早上起来和斋饭过后，从袋子里掏出牙香，放进嘴里上上下下左左右右擦几遍，然后再漱口。膏状的牙香是一次性的，而一支牙香筹却可以刷很多次，每刷一次就用清水涮一涮，再用小袋子装起来，留着下回再刷。
筹
大约到了北宋中叶，刷牙的习惯已经走出寺院，普及到全社会了。宋朝人已经发明出真正的牙刷，用竹木做柄，一头植上马尾，蘸上青盐和药材制成的牙粉，喝口清水，左刷刷，右刷刷，很有现代范儿。
宋朝人管牙刷不叫牙刷，而是倒过来念，叫“刷牙”，又叫“刷牙子”。南宋遗老吴自牧在其著作《梦粱录》里回忆道：“狮子巷口有凌家刷牙铺，金子巷口有傅官人刷牙铺……诸色杂货中有刷牙子。”说明南宋杭州已经有人专门开店卖牙刷了。
宋朝平民刷牙不像唐朝化度寺的和尚那样摆谱，他们用不起昂贵的牙香，所以用青盐和药材制成的牙粉很受欢迎。牙粉是干粉状物品，蘸到牙刷上容易掉，于是宋朝人又发明出一种廉价的牙膏：找一捆新折的柳树枝，剁碎了扔到锅里，添满水，使劲熬，熬到最后，水没了，只剩下一锅黏稠的胶状物，用姜汁混合一下，就成了牙膏（参见宋代药典《太平圣惠方》）。
宋朝以后，中国人制作牙刷和牙膏的技术没有出现任何改进，而且有倒退的趋势：元朝新移民始终没有学会刷牙，而明朝人和清朝人也大多使用块状的青盐，擦过以后还把没用完的青盐放到窗台上，下回接着再擦，很不卫生。到了清末民初，中国人差不多已经忘了老祖宗发明过的牙刷和牙膏，改从欧洲进口，并认为之前的古人压根儿就不会刷牙。
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