春秋时期，由于周天子号召力的衰弱，各路诸侯你征我伐，争取制霸诸侯的地位，由此先后诞生了春秋五霸。
在这些霸主中，有一名君主为秦国奠定了日后统一天下的基础，他就是秦穆公。秦穆公善用贤才，先后招募了如百里奚、蹇叔、孟明视等贤臣良将，因而得以称霸西戎，带领秦国一度崛起。然而，他临终时却犯了一个错误，导致秦国后来260年的衰败......
秦穆公，名任好，秦国的第9位国君，在位时间三十九年。他在位的时候攻打蜀国和其他函谷关以西的国家，为秦国开辟国土千余里，因而被周襄王赐予金鼓，并任命为西方诸侯之伯，称霸西戎，是秦国历史上非常贤明的一位君主。
而他之所以能得到这样的成就，得益于他对人才的重视。
秦穆公四年（公元前655年），晋献公采纳荀息的假道伐虢之计，接连消灭虞、虢两国，于是，虞国大夫百里奚成了晋国的俘虏。而秦穆公则为了以后向中原发展，向晋献公提亲，准备拉拢强大的晋国，晋献公就把大女儿嫁给了他，而百里奚作为陪嫁的奴隶到了秦国。
百里奚并不甘愿一辈子当奴隶受辱便逃离了秦国，却被楚国抓住，只得以牧牛为生。公孙支这时向秦穆公推荐百里奚的谋略才智，秦穆公本准备重礼赎回他，后来又听了公孙支的建议用五张公羊皮将他赎回，因为这件事百里奚又被称为“五羖大夫”。年过七旬的百里奚受到重用，又给秦穆公推荐了另一个人才蹇叔，也被秦穆公找来尊为上大夫。这俩人勤于政务，辅佐秦穆公内外大治，进而开始了崛起。
秦穆公三十二年（公元前628年），晋文公去世后，秦穆公准备东进谋取霸业，便命孟明视为大将，西乞术和白乙丙为副将千里奔袭郑国。当时，蹇叔和百里奚都反对出兵，可秦穆公不听。秦军出兵途中被郑国提前发现了军情，无功而返途中灭了晋国的同姓国滑国，因而惹恼了刚刚继位的晋襄公。结果在崤山一带秦军被晋军伏击，全军覆没，三个主将都被俘，幸得晋文公的夫人文嬴，也就是秦穆公女儿用计说服晋襄公，三人才得以被放回。
这次出征，秦穆公意识到了刚愎自用，所以没有怪罪这三人，而是自己承担了责任，继续任用他们。
秦穆公三十四年（前626年），秦穆公再度派孟明视三将东征，却又被晋军在彭衙附近打败，而秦穆公依旧没有怪罪他们。
正是基于这样的信任，孟明视三将才奋发图强，终于在秦穆公三十六年（公元前624年）的背水一战打败晋军并夺取了王官和郊，晋军拒不出战，秦军也终于再次来到崤地掩埋了当年秦军的尸骨。
秦穆公后来意识到晋国扼住了东进的道路便转而向西域发展。当时的西域地区生活着许多戎狄的部落和小国，其中一个叫绵诸的部落王，听说秦穆公贤能便派由余出使秦国，秦穆公十分看重由余，便用内史廖的策略挽留由余，还给绵诸王进献美女进行蛊惑，终于将由余留在了秦国。之后便采取由余对西域的了解和策略，逐渐灭掉西方戎人所建立的国家12个，成功开辟国土千余里，打下了良好的根基。
除了善于拉拢和任用贤才，秦穆公还善于笼络人心。
秦穆公在岐山有一个王室牧场，饲养着各种名马，有一天几匹马突然逃跑，最后被牧官发现被在附近的三百多农民分着吃了。牧官担心秦穆公迁怒，要对他们处以死刑，却被秦穆公阻止，还说吃马肉必须要喝酒，不但赦免了这些农民，还分给他们酒喝。
秦穆公十四年（公元前645年），晋惠公夷吾背信弃义，不仅没有给继位前承诺的土地，还恩将仇报趁秦国饥荒攻打秦国，秦穆公亲自带兵攻打晋国，却因乘坐战车追逐晋惠公的时候遇险，被晋军的小股救援部队包围，危急时刻，斜刺里冲进几百号骑兵，拼命救下了秦穆公。这些人不是别人，正是他当年特赦的吃马肉的农民。他们感念秦穆公的恩情，这场战争开打时，他们请求从军效力，正好在这关键时刻救下了秦穆公。而“穆公亡马”的典故也由此传为千古美谈。
虽然秦穆公善于用人，也有着爱民的美名，但他临终前做的一件事，却让他的一世英名几乎毁于一旦。
秦国在秦武公去世的时候，首开了中国历史上活人殉葬的先例，有六十六个人陪葬。公元前621年，秦穆公死后，陪葬者更是多达一百七十七人，而最为可叹的是陪葬者中，有三个人是秦国颇有名望的良才。他们是秦国贤臣子舆氏的三个儿子，奄息、仲行和针虎，他们忠勇善良，为秦国立下了汗马功劳，号称“三良”。
据《史记·三家注》记载，秦穆公去世之前，有一次宴请群臣时对众人说，“生共此乐，死共此哀！”意思是，活着的时候大家一起享乐，死的时候希望有人陪他。众人饮酒正酣，奄息、仲行和针虎当场就允诺，愿意陪秦穆公一起死。
春秋时期的人极重信义，君子一言，驷马难追，秦穆公安葬于雍时，奄息三兄弟果然就陪同殉葬了。
秦国的百姓对“三良”陪葬非常痛心，并为他们做了《黄鸟》表示哀痛。赋中有这样一句：“彼苍者天，歼我良人，如可赎兮，人百其身！”这首诗以黄鸟的悲鸣寄托哀思，后面说的大致意思是，苍天呀，为什么要杀害良人，如果可以挽回，数以百计的人愿意代他们殉葬。
古人这种“士为知己者死”、“杀身成仁”的精神品质虽然可敬，但这种行为确实很残忍，而这三人为秦穆公陪葬也让秦国一下子损失三个贤臣，造成了难以想象的影响。
秦穆公死后，秦国的国力也一度削弱，之后长达260多年的时间内都无所作为。直到后来战国时期的公元前361年，秦孝公继位后任用商鞅变法，秦国国力变强，才再度崛起，最终才在秦始皇时完成了统一。
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