东汉末年，朝廷腐败无能，此时的东汉皇室已经风雨飘摇。东汉末年时期，对东汉最为致命的打击就是黄巾起义的出现。黄巾起义就是东汉末年时期的一次宗教起义，是中国历史上规模最大的一次宗教形式组织的民变之一。当时朝廷腐败、宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，国势日趋疲弱，又因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起。
黄巾起义在汉灵帝光和七年发生，那么张角作为农民，想要起义肯定是不易的。当时的张角提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。“苍天”指汉王朝，汉代官员军队的衣服以苍青色为主。“黄天”是指黄巾起义军。现如今看来，正是这句口号，才让张角能够成功起义。
汉灵帝光和七年，作为农民领袖的张角率领贫苦民众揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。在这样的口号下，黄巾军向东汉大军发起了猛烈的进攻。黄巾起义之后，就是长达上百年的乱世，也就是人们熟悉的三国时期。想要起义，总要有个出师之名。
张角想要的就是顺应天道。张角自称“太平道人”，自然是信奉黄老之道，所以一切要从道教开始说起。黄巾起义出现后，张角的黄巾军迅速占领了河北许多郡县，黄河南北和长江流域，人民纷纷起义响应。要说张角的黄巾起义，就会想到张角提出的口号，这句口号与道教有很大的关系。
道教有着严格的神仙分级，具体是三清四御五老等，拿马张角自称“太平道人”。因此，张角的太平道人级别肯定是不高的。但是农耕时期的人们，对此是非常相信。五方上帝是道教中最为重要的神仙，他们分别指的是东方青帝太昊（伏羲）、南方赤帝神农（炎帝）、中央黄帝轩辕、西方白帝少昊、北方黑帝颛顼。
每一位神仙都有属于自己的管辖范围。古代人认为，凡间的一切事物均由天上的五帝来掌控，因此执掌天下者，必是五帝之子。这种说法在现代肯定是没人相信的，但是在东汉时期，这种说法人们深信不疑。五帝与五行还是有关系的，了解了这些，才能够更好的明白张角提出口号的意义何在。
张角发动黄巾起义是要代汉自立的，自然是要以五德相克为其正名。汉朝建立之后，大学者张苍认为，秦国祚短而无道，应由大汉承水德代周，直接就把秦忽略，其后，汉武帝时期，司马迁等人又认为汉承秦制而非周制，是为代秦，所以汉朝应该是土德。由上可知，汉朝的德属先后有火德、水德、土德之说。
“黄天当立”这里的黄天没有争议，黄天即黄帝，属土德，而张角欲代汉自立，断然不可能按照五德相生之说，所以按照五德相克的说法，张角口中的汉朝应该就是水德了。一个朝代兴衰更替是依照土、木、金、火、水的规律周而复始循环运行的，即“五德终始”之说。每个朝代都有属于自己的相应属性的“德”，比如虞（舜）是土德、夏朝是木德、商朝是金德、周朝是火德，秦朝是水德。
张角喊出“苍天已死，黄天当立”的口号，其实就是指不同的天帝。依相克的规律，应该是黑天已死，黄天当立；依相生的规律，应该是赤天已死，黄天当立。唯一可以确定的是，后来取代东汉的曹魏就是以土德自居，所以黄天当立这句话没什么不对。
“苍天已死，黄天当立”这句口号中的“苍天”有可能是《后汉书》上的记载有误，也有可能是张角另有所指。“黄天”则是指黄帝（土德）无疑，而并不是很多人想当然地认为是黄巾军之意。“苍天已死，黄天当立”，其实就是指“水德”之汉朝国运已尽，需以黄巾军之“土德”代之。
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