王灵官是道教雷部、火部天将及护法神，司掌收瘟摄毒。明清道教宫观经常以王灵官为护法神。这或许是借鉴了佛教中的韦驮护法天尊之类而产生的灵感。进道观山门后，首先朝拜王灵官，因此流传有“上山不上山，先拜王灵官”的俗语。
王灵官信仰的历史并不久远，经历了一个由官方到民间的过程。大约在明成祖的时候，道士周思得以王灵官法名动北京城。明成祖每次祷请都会应验，因此十分地信服。据说明成祖以天子守国门，每次出战都要带上王灵官藤像，作为军中的保护神。
王灵官信仰于是被纳入国家祭祀体系。王灵官也成为道教二十六将之首。王灵官天将之名，全称为"玉枢火府天将"，似乎王灵官是一位火神。
至于王灵官的来历，有人说他是四大天师之一的萨天师的弟子。萨天师曾向道教神霄派创始人王文卿、林灵素学习雷法。神霄派以传习五雷法为主要特征，号称行五雷法可役使鬼神，致雷雨，除害免灾。这样看来王灵官似乎又是一位雷神。
不过民间传说王灵官姓王名善，为湖南湘阴县的一位邪神或城隍神。萨天师经过湘阴县，看到老百姓用童男童女祭祀本处庙神。萨天师说，“这样为害的邪神，一定要焚烧掉他的庙！”然后萨天师施五雷法，将庙烧得干干净净。
庙刚烧完，萨天师就听到空中有声音说：“但愿你的法力常如今日！”十几年之后的一天，风尘仆仆的萨天师在江边洗脚，看到水中有神影。四四方方的红脸，一手执铜鞭，一手拿吐着火焰的眼睛，穿着黄巾金甲。
萨天师问：“你是什么神？”回答说：“我就是湘阴庙神王善，自从您焚烧了我的庙之后，我跟随了您一十二年。就等您犯过错之后法力下降，我则好复仇。没想到这些年您真的没犯丁点过错。现在您功行已高，将升往天界，望您保奏我为您的部将。”萨天师同意了，将王灵官纳入麾下。
也有人说王灵官只不过是湘阴城隍神。他原来就是天上的灵官，不过“借调”到下界当了城隍。后来功德圆满又上升为灵官。
不管怎么说，升入天界的王灵官还是非常威风的。他负责天上、人间纠察之职。统领百万神将天兵，能走火行风、穿山破石、飞腾云雾、祈晴祷雨、镇妖伏魔、驱邪治病、普济生灵、至刚至勇、法力无边。
所以当齐天大圣孙悟空大闹天宫时，王灵官甚至能正面“硬刚”一下。《西游记》第七回记载：这一番，那猴王不分上下，使铁棒东打西敌，更无一神可挡，只打到通明殿里，灵霄殿外。幸有佑圣真君的佐使王灵官执殿，他看大圣纵横，掣金鞭近前挡住道：“泼猴何往？有吾在此，切莫猖狂。”看上去王灵官挺威风的。
实际上灵官在道教中地位并不高。道教中有五百灵官之说，王灵官虽为五百灵官之首，也难免不受到人间道士的役使。有一个姓潘的道士，曾在厕所旁不洁之地召请王灵官。王灵官也不得不从。
不过王灵官下降之后觉得不被道士尊重，大发雷霆，遂用笔点了一下潘道士的额头。潘道士的额头马上溃烂，从此得了一个“潘烂头”的浑名。潘烂头用溃烂处的脓液画符驱鬼，竟有意想不到的奇效。从此潘道士声名远播，也算是因祸得福了。
进入道观，山门内的第一座殿往往就是灵官殿。殿中供奉的一位红脸髯须，身披金甲，长着三只眼睛；左手持风火轮，右手举铜鞭的护法神，就是王灵官了。每年的六月十三为王灵官的诞辰，道教徒进庙奉祀王灵官的连绵不绝。
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