据唐朝相关史料以及道家典籍记载，吕祖纯阳本是唐朝时期人，他生于唐德宗年间。吕洞宾本名叫李琼，是李唐皇室的远亲。能文能武的李琼，早年曾刻苦耕读，考中过进士。功成名就封妻荫子后的他，本想在仕途上有一番作为。谁曾想后来的李琼发现大唐局势早已混乱不堪，兵戈四起。随即他便打消了入朝为官的念头，携妻子金氏隐居深山，一起在山洞里避世修道。李琼结发妻子的名字并未出现在正史资料中，通过野史的记载，人们才得知吕岩的结发妻子姓金。
因夫妻二人隐居的山洞，有两处洞口，所以二口为吕，李琼便以吕字为姓给自己改名。又因夫妻二人所居住的山洞，是在山岩之下，所以李琼便以此改名自称吕岩，表字洞宾，意为在山洞内隐居的人。昔年李琼和妻子金氏成婚后，曾先后生下了四子。四子分别叫做：李甘、李美、李奉、李充。从李琼给儿子们取的名字来看，他是希望儿子们一生能过得平安顺遂的。隐居后的吕岩和妻子金氏，并没有让儿子们陪自己在山洞中隐居。在山洞中隐居修道了一段时间以后，吕岩便外出寻访道家高人。
在巡游天下，探访名师的过程中，吕岩巧遇火龙真人，随即吕岩拜对方为师，从对方那里习得了高超的剑法和道家的导引之术。道术大成后，吕岩才正式出家。恰逢此时吕岩的妻子金氏去世，从此吕岩便自称纯阳子。虽然吕岩出家做了道士，但他在妻子金氏死后，并没有选择归隐山林，而是选择了出山济世。因吕岩本性豁达善良，对百姓抱有怜悯之情。所以学道有成后，吕岩经常利用自己所学的岐黄之术，为贫苦百姓治病。
由于吕岩相貌堂堂，医术和道术同样高明，且又乐于助人，所以唐朝穷苦百姓都将他当成人间的活神仙来看待。吕岩擅长道家的导引养生之术，所以他从唐晚期，一直活到了大宋初立。从唐朝活到北宋，历经七个朝代的他，粗略估计，应该活了160多岁。在五代末年，吕岩还经常前往华山，与道士陈抟讨论道家典籍，随之二人便成了至交好友。吕岩具体是哪一年去世的，史料并没有明确记载。
不过吕岩去世后，由于百姓们敬佩吕岩扶危济困的高尚品德，随之民间便出现了许多关于他的传说。在百姓口口相传之下，吕岩的名气越来越响亮，最终成为了道教最受欢迎的仙人：吕祖纯阳。唐朝史料记载，李琼出生于公元798年农历4月14日。他出生那天满室异香，有白鹤飞入李琼母亲房中。李琼自幼天资聪颖，十岁便能文，十五岁就精通百家经籍。
李琼尚在襁褓之时，马祖（佛教高僧）就曾观其面相说道：此子骨相不凡，并非市井红尘俗人。他日结庐隐居，见钟则扣，必能学有所成，成就一番不凡。公元825年李琼考中进士，后到地方做官。但因在地方上任职时，李琼厌倦兵起民变的乱世，随即抛弃富贵功名，携妻子金氏隐居于九条山中。目前道教全真北派（王重阳一脉）、张紫阳一脉（南派），陆潜虚一脉（东派），李涵虚一脉（西派），皆自称自家承袭的是吕祖道统。
吕岩四十岁时遇火龙真人得传其剑术，后64岁遇钟离权，被对方传授丹道。学有所成后，吕岩便开始出世普度众生。因在许多传说中，吕岩都背负宝剑，所以人们便将它尊为剑祖剑仙。元朝建立之初，忽必烈听闻吕岩大名，得知吕岩在道教和民间的地位，随即忽必烈便开始利用吕洞宾之名，来巩固自己的统治。后来忽必烈干脆拜全真道士丘处机为国师，统领天下道教。
唐朝百姓为吕岩修建的供奉场所名叫吕祖祠，但因吕岩属道教仙人，所以后来吕祖祠被改名为吕祖观（吕公观）。忽必烈执政元朝之时，曾拆毁吕祖观，他准备大兴土木将吕祖观修建成永乐宫。该宫殿从兴建，到建成共耗时110年，这座宫殿几乎与元朝国柞共始终。如今我国不同地区，都有吕祖观（庙）存在。1986年在邯郸境内出土了一座古墓，专家们根据墓中，墓志铭上所记载的内容进行推测，该合葬墓应该就是吕岩与其妻子金氏的合葬墓。至于完全确定，专家们还需要其他史料的佐证。
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