纳粹德国的王牌部队，大多都是由党卫军组成的。大德意志师却不是，它是属于德国的国防军，它的成立要比党卫军要早，它是从一个小队慢慢发展起来的
根据凡尔赛条约，战败的德国只能拥有不超过10万人的陆军力量。战后德国军队允许保留7个步兵师的兵力。1921年从7个师里挑选出7个连的兵力，组成一支名为“柏林卫戍团”的部队，它就是”大德意志“部队的前身，职责是镇压革命暴动，承担平时的检阅和警卫。
1934年，希特勒掌权之后，将柏林卫戍团加强一个连的编制，成为8个连队的团级单位。1939年，希特勒将这支部队命名为“大德意志团”，大德意志团的士兵都配有自己的徽章和带有“GD”字样的肩章，用以区别其他的普通陆军部队。1940年德国入侵丹麦和挪威，大德意志团只是作为预备和警戒部队使用。
法国战役打响时，大德意志团配属于德军第10装甲军，参加了一线战斗。战斗中大德意志团的士兵训练有素，配合默契，士兵的伤亡轻微，西线战争初期，大德意志团有3900人，最后伤亡1108人，其中死亡人数为221人。
1943年5月苏德战争中，该师由摩托化步兵师改称为装甲掷弹兵师。从这个时候开始，大德意志师已经是一支不折不扣的装甲师了。因为在二战德军编制里，只有装甲师才配有一个装甲团，而普通的装甲掷弹兵师只有一个装甲营。
但大德意志师里有一个完整的装甲团，而且从配备来看，其战斗力远远强于普通装甲师的装甲团。普通装甲师的装甲团只有两个营，而大德意志师的装甲团里有三个营，其中第三营的装备是通常被编成独立重装甲营的“虎”式坦克。
大德意志师几乎参加了德军的每一场重要战役，尤其是在苏德前线，该师还荣获了“东线德军消防队”的称号。
其中该师中一共有84人获得了骑士十字勋章。8人获得橡叶骑士勋章，有2人获得了宝剑橡叶骑士勋章。
在战争中的大德意志师也付出了惨痛的代价，阵亡人数有五万之巨，死亡的军官有一千五百名。
1943年9月，大德意志师随德军退过顿内茨河。激战中被进一步削弱，该师调回法国休整。1944年再次返回东线，在南部战场和罗马尼亚作战。
7月底，转战到北部，在波兰和东普鲁士作战。12月，其装甲团第3营全部换装新型的“虎王”重型坦克。1945年5月，大德意志师被苏军消灭，仅有少量的士兵逃到西线向英军投降。
以1944年7月为例，GD师拥有如下单位：
军官512人，文职100人，军士2670人，士兵13163人，总计：16445人
大德意志师下辖师部（辖宪兵排,战地预备营,警卫连）
一个装甲团,下辖3个营,营有4个装甲连和Versorgungs-kompanie
二个掷弹兵团,下辖3个营和团直属连4个（13-16连）
装甲侦察营,配备1个连pz38t,1个武器连,2个连spw
防空营 3个Schwere连 3个自行高射炮连,其中一个连是重型高射炮
炮兵团 4个营,每营3连.突击炮营Sturm-Geschute Brigade
工兵营 辖4个连和其他直属单位
通信营，其他勤杂单位、邮局 、野战医院等
合计总人数2万人左右.
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