太原自古以来就是“一水中分”的城市格局，北齐河清四年(565)在汾河以东设立晋阳县，与北齐武平六年(575)在原晋阳设立龙山县，二县隔河相埒。而到隋代，河东的太原县(北齐晋阳县)大过了晋阳城所在的晋阳县(即北齐龙山县)。到唐武则天时，于汾河上跨水建起中城，河东河西通关联堞，成为一座横跨汾河的大城，即大唐北都。
唐代太原至少有十三座城池
古代太原城池之雄伟、规模之宏大为国中罕见，为其他城市难以企及，这是因为太原雄关重镇的战略地位所决定的。据唐人李吉甫所撰的《元和郡县图志》，当时太原有如下城池：
故唐城：在太原县北二里，尧所筑，即唐叔虞始封之地。
大明城：即古晋阳城也，《左传》言董安于所筑。高齐后帝于此置大明宫，因名大明城。
府城：故老传言，为晋并州刺史刘琨所筑。
仓城：隋文帝开皇十六年(596)筑，东面连新城，西面北面因州城。
新城：隋文帝将东魏孝静帝的晋阳宫更名为新城。
三角城：在太原西北十九里，一名徙人城，或作徒人城。
捍胡城：在太原北二十三里，又名看胡城。又据其它史籍：
罗城：晋并州刺史刘琨所筑，以御西山之水，俗呼长龙城(《方志图》)。
东城：贞观十一年(637)并州李长史筑于汾东(《旧唐书·地理志》)。
中城：两城之间的连城，武后时筑，以合东城(同上书)。州有东西二城，隔汾水，始筑相接，又名连城。
库城：在晋阳宫西南隅，本北齐所建，此城地极高，俗犹呼为库城(《太平寰宇记》)。
羊马城：在太原府城北门。《旧五代史·唐臣传》：“梁将王檀袭太原，击檀于北门羊马城中。”
二陵城：《北魏志》：太原郡长安县有二陵城(乾隆《太原府志·古迹》引)。若加上年代未确的王陵城等，数目当不止此。
宋人焚太原城的史料
宋太平兴国四年(979)五月丙申，宋太宗赵光义平掉占据太原的北汉政权，迁徙民众，在城中放火。关于宋人焚烧太原城的史料记载，主要有宋人李焘的《续资治通鉴长编》和元代脱脱修撰的《宋史》以及《宋会要辑稿》中所收的宋太宗的一封诏书。
《续资治通鉴长编·太宗·太平兴国四年》记载：“丙申，幸太原城北，御沙河门楼，徙居民于新并州，尽焚其庐舍，民老幼趋城门不及，焚死者甚众。”
《宋史·太宗本纪》：“丙申，幸城北，御沙河门楼。尽徙余民于新城，遣使督之，既出，即命纵火。”
这两条史料最大的不同是，前者认为焚城时“焚死者甚众”;而后者则认为有人监督，“既出，即命纵火”，居民是安全撤离的。对于二者的差别，或许是为尊者讳而造成的。但它们都一致指出了北宋焚烧太原城的时间：太平兴国四年五月丙申，即公元979年6月14日(据陈垣《二十史朔闰表》推)。
宋人焚毁了太原中城
从早期史料来分析，宋初统治者在焚烧太原时，仅是“焚其庐舍”，目的是强制移民。而居民趋城门而出则说明城门城楼还没有烧。据明万历《太原府志·古迹》：“唐武后时，长史崔神庆以二城隔汾，乃于其间跨水联堞合而一之，名中城。宋太宗尝御此城受刘继元降，始隳其城。”这里：“其城”，显然指的是中城。
而后世所以把宋代焚烧太原城的故事炒得很大，除了对其废毁太原，把太原州的地位废降不满之外，也有把“废隳”二字加以夸张的原因。庞大的太原全城并没有经历“宋人一炬，可怜焦土”的那种惨剧。
大部分城市建筑未毁
从宋代当时的文献记载和后世人们对宋前古迹的见闻中，都可以知晓宋人焚毁的太原城是一个很小的局部。例如，太原东城的宋军行营，当时被改作平晋寺，“帝作《平晋记》刻寺中”“既班师，置平晋县于其侧”，这样的建筑就不会被焚毁。还有著名的西山大佛宝严阁，《元一统志》：“巨石佛，五代晋开运中苏禹珪作《北平王刘知远修阁记》，其阁高二百余尺，宋未毁废。”在旧史志中对唐代太原城中的坊乡、寺观多有记载，甚至有些祠庙的赐额(牌匾)都历历在目，也说明宋人焚城的范围是很有限的。
总之，宋废毁太原是个鲁莽错误的决定，可是很快就纠正恢复了太原的建制，虽伤了元气，但在短期内能重旺州城，说明当时城内的基础设施还是较完备的。
后人把宋毁太原说得非常严重，或出于宋太宗诏书中的一句：“太原旧城并从毁废。”其实从史料来看，废的成分更大一些，并没有完全毁灭。
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