在整个1942年，苏联KV-1系列重型坦克在战场上的表现都不稳定。
一方面，这种重型坦克拥有较厚的装甲，另一方面，却没有强大的武器。在战前，苏联方面就已经意识到这个问题，于是开始研制配备152mm炮的KV-2。但这样的问题并没有消失，随着KV-2的停产，苏联方面已经不知道该如何发展这条KV-1的生产线，在这样的情况下，研发了KV-1S等型号。1943年下半年，终于推出KV-220，在坦克上安装了85mm主炮。
但是，事实上由于德军“虎”式重型坦克的出现，苏联坦克的命运就已经决定了。其厚重的装甲可以抵御苏联重型坦克F34型76.2mm主炮的射击，而其88mm/L56主炮可以有效击毁苏军重型坦克。
KV-1重型坦克的高度与“虎”式基本相当，因此并没有后来低矮紧凑等优势。而且由于KV-1没有车长指挥塔，造成车长无法观察到战场的情况，这就给敌人造成了很多偷袭的机会。
KV-1坦克前部装甲最厚为75mm，实战表明只有很小的几率才能抵御“虎”式主炮的轰击。如果加上发动机和变速箱糟糕的可靠性，KV-1在与“虎”的对决中，几乎是全面被碾压的状态。
于是，苏联坦克设计师通过更换主炮的方式增强KV-1火力，但是更大口径的火炮会让这个升级过程非常复杂，而且生产线无法快速转换生产新型坦克。于是，他们采用了简单粗暴的方法，直接更换了同样口径，身管较长的ZIS-5型76.2mm主炮，这样穿甲深度更大。同时，为了减轻对发动机和变速箱的负担，将次要位置的装甲减薄，加强两侧和炮塔装甲，并优化炮塔外形，提高防护能力，这种新的重型坦克就是KV-1S。
然而，残酷的战争很快证明KV-1S并不成功，ZIS-5主炮威力不足以在可以接受的距离上击毁“虎”式坦克。而德军方面也确实感受到这种新型坦克的威力，毕竟大部分德军还装备的是IV号中型坦克。KV-1S凭借较好的机动性能，成功阻止了德军进攻的速度。
而在重型坦克的对决中，德军的“虎”式坦克几乎经常处于绝对优势的地位。由于配备了品质良好的光学系统，以及威力巨大的88mm主炮，“虎”式坦克可以在远距离轻松轰击冲锋状态的KV-1系列坦克，而后者由于处于行驶状态，几乎很难射击，即便射击命中率也非常可怜。即便安装了附加装甲的KV-1也无法抵挡1500米距离的88mm主炮的射击，更不要说装甲进行削弱后的KV-1S。
苏军在重型坦克无法抵挡“虎”式坦克的情况下，不得不依靠士兵的努力——通过复杂的反坦克工事，以及大面积的雷场，小部队设伏等战术，尽可能降低德军重型坦克的作战效率。在库尔斯克、基辅等战役中，KV-1坦克有时候会抵挡住88mm炮弹的轰击，在步兵的掩护下会击毁一两辆“虎”式坦克。但大多数时候，由于它们的装甲很强，都可以带伤撤离战场。
沿用KV-1S底盘的KV-85成为苏联方面的意外收获，D-5T型85mm主炮可以在500～600米距离上击穿“虎”式重型坦克的正面装甲，而76.2mm主炮甚至在200米距离上都无法达到这样的效果。于是，苏联设计师将这种火炮作为后续坦克的最低标准。现在，对于德国“虎”式重型坦克来说，每场战斗都是严峻的考验，必须尽可能快地消灭苏军重型坦克，同时还要避免被对手击中。
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