中国古代神话传说对于古代和现代的影响都很深远，就拿现在社会来说吧，国人清明祭祀、中秋赏月以及春节祭拜等等都和神话信仰有关。
道教
但是越是了解我国神话体系的人也就越糊涂，因为神话当中往往会出现很多对不上的人物和事迹。就拿我们最为熟知的道教最高上神——三清来说，很多人就经常把三清和老子以及太上老君搞混，认为他们都是一个人，那实际上真的是这样吗？我们下面来分析一下。
三清
三清是道教的至高上神，即再没有任何神灵可以凌越在三清之上，因为他们就是世界的创物主，也是“道”的具体存在。具体的三清即为玉清——玉清圣境无上开化元始天尊，上清——上清真境玉宸道君灵宝天尊，太清——玄气所成日神宝君道德天尊（太上老君）。
三清上神
要想了解三清当中的道德天尊究竟是谁还得从三清的形成说起。
道教有云：道生一，一生二，二生三，三生万物。意思就是大道繁生万物是由少及多的一个过程。先有道而生一，一就是物质，所有存在的根本。我们可以将其归为混沌整体，二就是混沌生天地，三则是大道繁生混沌与天地后，其所剩精华“一气化成三清”。
通俗点就是说，道生成了实际物质，而之后大道的精华一气化成三清，三清就是上面的三，世界万物的初始形态，也是世间生灵的最先始祖。这就是三清。
三清虽说是分玉清、上清和太清，但这只是形态的区分，正如人要度过童年、青年和老年一样，如果要说具体存在的话，那么他们只能以分身为物质真实存在。
三清山
所以理论上的三清更加倾向于无形的意识存在，三清即是道，掌握着最纯粹的真理和力量，也可以变换为任何形态。
我们在道观中看到的三清大抵都是为了方便祭拜而虚构出来的人形塑像。
太上老君
太上老君被尊为道教的教祖，是道教的至高上神，同时也是道教祭祀香火最盛的神仙。
太上老君
何谓“太上”？“太上”即为最尊贵，往上无人，往下众生。在国，则为举国之师，在地则是万物始祖，在教则是教派正祖，此为“太上”。
一些神话小说或者是道教经典中都有记载太上老君是实体，其实真正意义上说，太上老君就是三清中的道德天尊。
上面说三清是意识形态，是最纯粹的存在，而当他们需要处理一些形态处理不了而肉身可以处理得时候，通常会化实体，而其中太上老君就是道德天尊最重要，也是最常见的实体存在。
太上老君
所以从这个意义上来说，太上老君其实就是等同于三清中的道德天尊。
老子
老子是中国春秋时期的思想家、文学家、哲学家和史学家，是最负盛名的中国古人之一，同时也是道家思想的创始人，著作为《道德经》，又名《老子五千言》。
老子
老子是真实存在的，实际上在现实当中是先有老子，后有道家，在之后才有道教，然而在道教奉祀体系当中却截然相反。
道教的神话认知是老子为道德天尊形态化实体的太上老君化身。是不是有点晕？其实道教记载的世界和我们的不一样。
道教认为现今是有很多世界并行存在的，而道教中的神仙就是这种多世界的统治者，每当道历度过一定时间之后，该世界将会重启，这时候就需要实体存在的太上老君用分身下去这个重启的世界传播道法。
而我们这个世界的老子就是太上老君的第十八世分身，特做《道德经》来度化世人。
道德经
综上总结一下就是：三清、太上老君和老子其实却是都是同一个存在。三清是大道的意识形态，不分彼此，只有不同时间下的意识形态区分，而太上老君就是当前形态的道德天尊的幻化实体，等同于三清，只不过三清是意识形态，太上老君是真身实体。而老子则是太上老君度化世人的众多分身之一，也是最出名和最主要的分身。这就是三清、太上老君和老子之间的关系和区别。
至于《西游记》当中的太上老君，嗯，开心就好！
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