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八里桥之战是第二次鸦片战争中最重要的一场战役。1860年8月，英法联军攻占天津大沽口，清军主帅、蒙古亲王僧格林沁率部撤退至通州八里桥一带。勇猛善战的僧格林沁认为英法军队不善陆战，登陆的英法联军数量又不多，因此在八里桥一带集结了近四万精锐部队，其中包括上万蒙古骑兵，准备和英法联军一决高下。结果，在这场大战中，僧格林沁的四万精锐不堪一击，输得一败涂地，被英法联军揍得找不着北。最让人大跌眼镜的是，如此一场大混战，英军仅伤亡三十余人，法国人损失二十余人。很多人不禁感到奇怪，八里桥之战中，僧格林沁的数万精锐为何输得那么狼狈？
也许大部分人会毫不犹豫地回答，因为英法联军拥有压倒性的武器优势。实际上，并非完全如此。首先，清军的武器虽然比不上英法联军，但也没有想象中的那么悬殊。当时参战的清军不仅普遍装备了火绳枪，而且还装备了大量的火炮，并非像电视剧里演得一样全是冷兵器。实际上，清军的战败，关键就是输在冷兵器对决上。确切地说，英法联军是靠着白刃战把清军彻底击溃的，是通过白刃战取得了最后的胜利。
僧格林沁麾下的数万兵马虽然号称大清的精锐，但实际上大部分都是凑数的乌合之众。清军长期养尊处优，疏于训练，像正黄旗旗兵这种京中禁卫，可以说就是花架子，士兵战斗素养根本无法和英法联军相提并论。虽然僧王带来了上万骑兵，但他们仍然是老一套，仗着马快作战勇猛冲上去和敌人肉搏。更严重的是，很多蒙古骑兵是从草原上临时征召的牧民，其战斗力可想而知。而英法联军就不同了，他们都是经过层层筛选，经过严格科学的近代化训练，有着严格的纪律和强大的战斗力，其战术水平和战斗素养远非清军可比。清军中的诸多统帅比如礼部尚书瑞麟、副都统胜宝等人，都是没什么经验的文官，根本不会带兵打仗。就那么一群没什么战争经验的乌合之众和装备精良、久经沙场的英法现代军队对抗，结果自然可想而知。
尽管僧格林沁指挥的还算得当，冲锋时清军士气也很旺盛，但当交手后，清军很快一败涂地。大部分清军尤其是那些乡勇和民团，在英法猛烈的炮火下很快崩溃，四散奔逃。虽然勇猛的蒙古骑兵悍不畏死冲了上去，但他们根本不是英法联军的对手。对面的英国锡克骑兵和法国龙骑兵不仅训练有素，而且具有铁的纪律和非凡的勇气。面对蒙古骑兵的火绳枪和弓箭，他们竟然毫不犹豫地越过壕沟冲了上去，和蒙古骑兵展开白刃战。骑着高头大马的锡克骑兵和法国龙骑兵横冲直撞，蒙古骑兵根本不是对手，很快四散奔逃。前面的骑兵一溃，后面步兵自然掉头就跑，很快清军就溃不成军，成为了联军屠杀的对象。
和英法联军这种现代军队相比，清军可以说是全方位的落后，和英法联军根本不是一个档次。英法装备了精良的武器，接受过近代化的军事训练，指挥官的军事理念更是清军没法比的。英法军队能承受20%以上伤亡仍然能够继续作战，而清军这种封建军队伤亡达到5%就自行崩溃了。这就是近代军队和封建军队的差距。僧格林沁的骑兵是厉害，但仍然不过是一支封建军队，本质仍然是草原上的牧民，凭着一股子蛮力和马匹加成战斗，这种军队打打太平军和捻军还凑合，但和真正的近代部队交上手，马上就会被打崩溃。虽然清军人多势众，但在武装到牙齿、接受过近代化训练的英法军队面前，人多根本没有多大的意义。清军和英法军队差在体制上，差在思想上，差在理念上，可以说有着本质的区别。这也是为什么即使后来清军装备了先进的枪炮，仍然不是欧美军队对手的主要原因。法国人那么厉害，但只是思想僵化了，结果二战时号称“陆军世界第一”的法国军队，和英国人联手，仍然被德国人打得一败涂地，不要说腐朽落后的清军了。
参考资料：《第二次鸦片战争》
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