提起中国人吃素，在一般人的印象中只把吃素和佛教联系在一起，认为只有一部分信佛的人选择茹素戒荤腥。其实中国的素食起源并不是佛教。远古时期的人类茹毛饮血，对吃素和吃肉没有明确的概念。随着物质的丰富和人类文明的发展，人们对肉食和素食有了不同的认识。古代人在先秦时期就已提倡素食，在重大祭祀活动前数日要沐浴斋戒，清净身心。后来发展到在其它重大活动时也食素不食荤。
中国几千年优秀传统文化中，儒释道三家占有主要地位。
一、儒家学派两位圣人孔子和孟子都是素食主义者。儒家要求弟子在父母过世期间只能食素，不可吃酒肉。儒家思想认为食素是培养一颗“仁”心，可以净化心灵。孟子曾说：“见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉，所以君子远庖厨。”
二、道家也提倡素食，太上感应篇云：积功累德，慈心于物，忠孝友悌，正己化人；昆虫草木，犹不可伤。”道家认为上天有好生之德，应以杀生为戒，提倡素食利于修身修心，修真养性。道家的全真教受佛教的影响是严格吃全素的，正一派每月初一、十五及斋醮科仪时都要吃素，道教的在家居士也应在斋戒日子里吃素。
三、佛教在刚传入中国时并没有主张吃素，同东南亚佛教一样，可以吃三净肉，即“不见杀、不闻杀、不为我杀”。中国佛教奉行素食是由南北朝时期的梁武帝规定的。梁武帝是虔诚的佛教徒，他在读了经文“菩萨大慈大悲，不忍食众生肉”后，深有感触，颁布了《断酒肉文》，禁止出家僧众吃肉，只允许素食。从此吃素成为了中国汉传佛教的一条重要戒律，很多在家居士也学习出家众，自觉吃全素。素斋在民间也大为风行，素菜制作在各个朝代都得到了发展。佛教认为众生平等，应该修慈悲心，不可以杀生。
总之，素食主义同儒家的“仁心”、道家的“道心”、佛教的“慈悲心”这三种核心思想都是相契合的，是应该发扬光大的。
再纵观世界，素食起源公认是在公元前一千年的印度，至今已有三千年。印度由于历史和宗教的原因，素食文化非常丰富，吃素的人占到了总人口的一半。他们的理念也是为了不伤害众生，避免恶报。印度的最高种姓婆罗门认为吃素是高贵的行为，只有低等种姓的人才吃肉。前段时间美国总统特朗普出访印度，印度总理莫迪还专门准备素食盛宴来招待他。印度城市里素餐馆比比皆是，可见印度的素食文化是多么盛行。
最近几十年，随着东方宗教思想渗透进西方，西方国家也兴起了素食主义热，很多人也开始吃素不吃肉。西方科学家也经过研究证实，吃素使人更健康，能避免很多疾病，如癌症，各种心血管疾病等。而且素食也有利于环保，减少污染，保持生态平衡。
素食文化发展到今天，越来越多的人认识到素食代表了健康、环保、慈心。素食文化是伴随人类文明的进步而发展的。希望素食能被越来越多的人接受，少吃肉或不吃肉，多食素，不伤害动物。希望今后素食文化在全世界更加繁荣发展。
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