在古代，凭借军功，最大封侯不封王，这个说法实际上并不严谨。特别是历朝开国之初，都有因军功获封王爵的将领。
先秦时期，商王、周王是最高君主，诸侯通常封公、侯、伯、子、男爵。只有楚国，因不满于爵位太低，不尊周王和礼法，擅自称王。然后，华夏诸国一起开了一个会，将楚国开除出了华夏籍。楚国自此成了蛮夷之邦。到了战国时期，周王衰微，诸侯们才开始纷纷称王。
战国时期，七雄争霸，秦始皇统一了六国，自称皇帝，开创了历史的新纪元。秦始皇在李斯的建议下，实行郡县制，取消了分封制。秦朝还是延续了秦国商鞅变法时，制定的二十功爵制度，这里面并没有王爵。所以，终秦朝14年的国运，包括皇子在内，都没有封王的。
西楚霸王项羽时期，项羽因为缺乏得力的谋士，实行了分封制。他一共分封了十八路诸侯，全是王。这明显有问题，因为从名义上少了绝对的统治者。这种境况下，项羽很快灭亡也就很正常了。从项羽分封诸侯王的结果，就可以看出，王是不可以随便分封的，会造成整个国家的不稳定。
汉朝开国初期，因为项羽封王的原因，刘邦虽然实行了郡县制，但还是分封了八个立有战功的异姓王，其中就包括最有名的楚王韩信，另外还有梁王彭越、淮南王英布、燕王臧荼、燕王卢绾、赵王张耳、韩王信、长沙王吴芮。
汉初的异姓诸侯王是具有封地行政、兵权的诸侯国国王，大权在握。这让刘邦很担心他们会不会造反的问题。到最后，八大异姓诸侯王之中，只有长沙王吴芮在40岁时病逝，得以善终，其他七人都被刘邦伙同吕后所杀。
刘邦为了避免异姓诸侯王的问题，在白马之盟中约定，“非刘氏而王，天下共击之”。所以，从汉高祖刘邦时期开始，都尽量避免加封异姓诸侯王。换个说法就是，仅凭借军功的异姓将领，不封王，甚至连公爵都很少封，到侯爵基本上顶天了。
汉朝对于异姓诸侯王如此，对于同姓诸侯王，同样防御备至。汉武帝刘彻为了削藩，施行了较为缓和的“推恩令”，逐渐削弱了同宗藩镇的实力。但是，即使已经是千防万防，汉朝还是没能避免同姓诸侯王发动七国之乱。册封有实权的诸侯王的弊端，再次显示出了强大的破坏力。
到了东汉末年，曹操受封魏王。而曹魏时期，司马昭效仿曹操，受封晋王。两次封王，都为后来的篡位打下了基础，后世的王朝都会借鉴，极力避免。
唐朝，开始时封王较少，越往后所封的王越多，几乎到了随便封着玩的地步。为什么？因为唐朝的王爵基本上就是个品级而已，即没有封地，也没有食邑。既然没有什么实际消耗，就是一个名头，那就随便封呗。
诸如大唐初期，凉州贼帅李轨降唐，受封凉王，后来李轨又自称天子，造反了。和州义军杜伏威降唐，受封楚王，“秦、晋、齐、楚”可是顶级王爵。大家熟知的评书中的英雄罗成，虽然不是真实存在的人物，但是其父罗艺历史上却实有其人，受封燕郡王。唐朝特别是经历安史之乱后，只要有大功的，全部封王。
李唐有个最大的特点，就是喜欢赐姓，然后封王。所以，军功不封王的说法，在唐朝，完全不成立。
宋元明三朝，则吸取了前朝的经验，册封异姓王较少，但还是有。特别是明朝，基本上贯彻了生前不封功臣为王的原则，而是死后追谥。
宋朝时，在世时封王的，基本上是柴宗训、刘继元这些亡国之君，死后因战功追封为王的，有名的有韩世忠、刘光世、岳飞等。明朝时基本上差不多，徐达、常遇春等人都是去世后追封为王。平时，封王的只有本朝宗室，立功的大臣、将领最多到公爵，已经是顶天了。
清朝时，基本上沿袭了大明的制度，所封异姓王也极其的稀少，但还是有的。比如开国时有功的汉朝将领吴三桂、孔有德、尚可喜、耿仲明、孙可望等人。相对更多的王爵则是封给了蒙古、回部等各部落的首领。
册封具有实际封地和行政管辖权的王，最大的风险就是容易引发叛乱。康熙为了削藩，就又导致了三藩之乱。
因此，在宋朝及之后，对于立功的将领，都采取了比较保守的态度，通常是生前最高加封到公爵。如果功劳确实非常大，则会在死后追封为王，以避免发生叛乱，造成不必要的动荡。
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