公元683年十二月，唐高宗李治驾崩，遗诏太子李显枢前即位，“军大事者有不决者，取天后处分”。宰相裴炎为顾命大臣，受遗诏辅政，他就是大唐王朝有第四任皇帝，唐中宗李显。武则天的第三子，这位少年天子本想一展抱负，然而政事却皆取决于母亲，武则天临朝听政。
李显想挣脱母亲的禁锢，实现君临天下，于是欲以岳父韦玄贞为侍中，并授乳母子五品官，这种用人唯亲的做法，遭到了宰相裴炎的反对，李显怒曰：“我以天下与，韦玄贞何不可，而惜侍中邪。” 武则天得知后，勃然大怒，于公元684年2月，集百官于乾元殿，宣布武太后懿旨，废李显为庐陵王，从此李显就先后被软禁在均州，房州长达14年之久。
不久，武则天登上皇帝宝座，成为一代女皇。而李显却提心吊胆，惶惶不可终日，生怕自己像两个哥哥一样，一个猝死，一个被废自尽。造成了李显懦弱胆小的性格。
公元698年，武则天柄政晚年，在皇位继承人上想立武三思为太子。宰相狄仁杰以姑侄没有母子亲的道理，对武则天立子，同年3月，42岁的李显被武则天召回神都洛阳，第二次被立为皇太子 。
神龙元年，公元705年2月，82岁的武则天病重，张柬之、恒彦范等五位大臣，联络右羽林卫大将军李多祚率禁军发动神龙政变 。斩杀武则天男宠张易之、张昌宗兄弟。逼迫武则天让位于皇太子李显，政变成为后，他们因功都被封王，称“五王”。这也被称为五王政变。
李显第二次登基，复国号为唐。诏令将武则天时所改社稷名称一律恢复原名。将政治中心重新移回大唐都城长安。史称“中宗复辟”。
可惜好景不长，李显登基后，封韦妃为皇后，不顾大臣的反对，封韦皇后的父亲为王。同时，政事也受韦皇后和女儿安乐公主的摆布。武三思勾结韦皇后形成了股强大的政治势力，韦皇后以李显名义贬杀拥戴复位功臣，导致五王或病或死。社会经济一塌糊涂。至此韦武势力专擅国政。
景龙元年七月，太子李重俊联合左羽林大将军李多祚等发动军事政变 ，诛杀了武三思、武崇训父子，中宗在韦后、安乐公主的策划下，命禁军反击，太子李重俊被杀，昏庸的中宗任由自己的亲儿子被杀还无动于衷，还以其首献太庙祭三思、崇训之柩。
韦后、安乐公主的野心日益膨胀，一个急于当女皇，一个要为皇太女，便相互合谋，于饼馅中投毒。景龙四年，公元710年六月二日，李显毫不知情地吃下女儿送来的毒饼，驾崩于长安大明宫神龙殿，李显无论如何也想不到会被自己最宠爱的两个亲人设计毒死，时年55岁。
中宗驾崩之后，韦后秘不发丧，亲总庶政。然而在韦后母女仅仅高兴了十九天之后，便山河倒转，乾坤大变，韦后母女，罪有应得，死于非命。而导演这场剧变的就是未来的唐玄宗李隆基和武则天的女儿太平公主。
政变之后，相王李旦复辟为唐睿宗，为他的哥哥李显营建了定陵，定陵这个定字来源，尚不知晓，或许它是记载了李显一生没有定性，虽然定下来了李唐王朝，也没有定下他的心，或许他已经心碎不已，不知所措。
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